在古代投毒也是一项技术活，在古代的时候最为广泛运用的毒药便是砒霜；那个时候的冶炼技术较低，但对于砒霜的提炼还是相对简单的，砒霜也就成了范围最为广泛的毒药。
李时珍的《本草纲目》中记载了毒物的分类，分别是：金石、本草、果菜、虫鱼、兽禽五类，巧合的是，古代使用最广的几种毒药刚好覆盖了这几大类。这些毒药经过了历史的检验，不仅毒性强，毒发极快，本身隐蔽性也强，是中国毒药界的门面。
鹤顶红是中国历史上最富盛名的毒药，很多宫斗剧中鹤顶红几乎是唯一登场的毒药。
鹤顶红就是属于金石类的毒药，在古代的一些小说中，丹顶鹤头上的“丹顶”，常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。
这“鹤顶红”真的非彼鹤之顶红，毒药“红信石”也被称为鹤顶红，它是一种叫三氧化二砷的天然矿物，经过人为加工后就是俗称的“砒霜”。
本草类毒药的代表是乌头，这种本草植物富含乌头碱，超量的乌头碱会使人身的神经系统、循环系统、呼吸系统、消化系统全部紊乱，导致人死亡。乌头碱中毒根据使用剂量可以极快生效，也可以蓄积体内缓期毒发，加上乌头碱的炼制非常简便，原料又充足，在古代乌头毒是最普及的毒药之一。
《神雕侠侣》书中断人情欲的情花历史上难觅原型，但剧毒的断肠草却真实存在，这种一年生的藤本植物，只要误食三、四片即可取人性命。杨过曾依靠服食少量断肠草治好了情花毒，事实上现实中少量的断肠草亦有极佳的镇痛、去热、祛湿作用，更难得的是在寄生虫爆发猖獗的古代，断肠草是为数不多能有效杀灭寄生虫的良药。
武侠小说中有一种毒，它平时内服外敷都不会损害人体一分一毫，可一旦见血便顷刻毙命，人称「见血封喉」。这种魔幻的毒来自云南一带的箭毒木，这种自然界最毒的植物又称见血封喉树，它的树汁只要涂抹在箭头上，被射中的人神仙难救。如今在云南一带栽种有箭毒木的地方要立下告示，防止路人被箭毒木划伤产生危险。
河鲀是人间美味，但处理不当则能杀人毙命。河鲀毒素是自然界毒性最强的生物毒素，仅仅0.5毫克就能使人类致死，因为河鲀毒素是无色针状结晶体，并且耐酸、耐高温，所以在中国南方用河鲀毒素毒杀的案例屡见不鲜。可怕的是，江南一带爱好河鲀成风，如果在河鲀菜式中添加河鲀毒素，罪名都会嫁祸给厨师，真凶根本无从查证。
饮鸩止渴是中国的一个成语，鸩是出自《山海经》的一种毒鸟，相传他型如野鸡，以蝮蛇为食，蛇毒积蓄在鸩鸟的体内，让鸩浑身上下充满剧毒。相传将鸩的羽毛浸泡在酒内就能产出剧毒的鸩酒，鸩酒在历史中屡次出现，但鸩鸟却从未被发现过。
鸩毒是从一种名为“鸩”的毒鸟的身体里提取出来的。根据古籍上的记载，“鸩”是一种像鹰一样大的鸟，这种鸟以毒蛇为食物，它的排泄物可以让石头腐烂，它饮水的地方没有动物能够活命。其实正因为鸩的食物是毒蛇，所以时间久了，它的体内也开始充满了毒素。古人发现了这种带有剧毒的鸩之后，便开始抓捕这种毒鸟，并通过将它们的羽毛浸泡在酒中的方法来制作鸩酒。
大家都知道吕雉是一个十分狠毒的皇后，而她更是善用鸩酒的个中高手。刘盈继位之后，吕雉为保其帝位，于是将刘如意骗到了长安，她杀害刘如意的毒酒就是鸩酒。
制作鸩毒的难度较大。鸩鸟是一种毒鸟，它的毒性遍布全身，就连它呼出的空气甚至都带有毒性。所以，当人们在捕杀鸩鸟和制作鸩毒的时候，很可能自己的命先丢了。在这种情况下，来自矿物质之中的砒霜既然功效和鸩毒相类似，又不会伤害到自己，制作起来也更简单，所以就渐渐取代了鸩毒。
像电视剧中都用银针测试食物有没有毒，那这个银针真能测出鹤顶红吗？其实是可以测出来的，古代的冶炼技术不佳，纯净的鹤顶红基本上是提取不出来的，里面或多或少都会含有一点硫化合物。当银制器具接触到硫化合物时，两者就会发生化学反应而导致银器变黑。所以电视剧中的银针是能测试出一部分毒药的，这点并没有骗人。我们有些人身上佩戴的银饰发黑的原因，就是人的汗液里也含有硫成分，呼吸的空气中也有硫化物。当银饰长期和汗液接触，或者是银饰长期暴露于空气中时，它就会变黑。