隋朝初期的独孤皇后，曾在政治生活中扮演着举足轻重的角色，协助隋文帝杨坚开创了“人庶殷繁，帑藏充实”的“开皇盛世”。独孤皇后名伽罗，是北周大司马、河内公独孤信之女。独孤伽罗14岁的时候，其父独孤信替她挑选了北周柱国大将军、隋国公杨忠之子杨坚当老公。《北史》中是这样赞美杨坚的：“皇考美须髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦;识量深重，有将率之略。”可见杨坚不仅是个大帅哥，而且才干出众。杨忠死后，杨坚承袭父爵，供职于北周朝廷。
杨坚当上了皇帝，独孤伽罗成了皇后。但独孤皇后并不喜欢讲排场，而是始终保持着俭朴生活。当时突厥与隋朝开展边境贸易，有一盒明珠价值八百万，幽州总管殷寿建议独孤皇后买下。不料独孤皇后婉言谢绝，说：“如今戎狄屡次侵犯，将士征战疲劳，不如将八百万奖赏有功之士为佳。”此举立刻传遍朝野，受到百官交口称赞。
隋朝建立以后，文帝先征突厥，再灭南陈，重新统一了中国。同时，文帝励精图治，勤于政事，使隋朝迅速强盛。这些成就的取得，自然也有独孤皇后的一份功劳。据说，文帝上朝时，独孤皇后经常一同前往。不过到了朝堂门外她便止步，然后派宦官监察朝政。若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏。由于看问题颇有见地，文帝常常采纳她的意见，宫中的人甚至将她与文帝并称为“二圣”。
独孤皇后算得上是中国历史上最贤慧皇后之一。但更令人刮目相看的是，这位皇后还是一位女权主义者，要求皇帝实行一夫一妻制，她大概是史上第一人。早在与杨坚共结连理之时，她就在洞房花烛夜逼新郎立下誓言：“此生不和第二个女人生孩子。”而且说到做到，后来杨坚的七个子女都是独孤皇后所生。倒不是杨坚有多么重信用守誓言，而是独孤皇后实在管制太严。
实际上，杨坚也曾宠爱过别的女子，但被独孤皇后发现后，竟将那女子杀掉了。悲愤交加的杨坚曾一气之下离家出走——皇帝因家庭矛盾离家出走在中国历史上可能也是绝无仅有。据说杨坚骑马跑出皇宫20多里后才被大臣们追上。经大臣们百般劝说，才放弃了出走的念头。
独孤皇后不仅要求皇帝遵守一夫一妻制，而且不准朝中大臣们娶小老婆。发现大臣中有人纳妾生子，她就向文帝吹“枕边风”，让皇帝斥责他们。有个叫高颖的人，本来是独孤皇后父亲的好友，只因老婆死了纳妾生了儿子，独孤便非常厌恶他。文帝的长子杨勇德才兼备，本来已经确定为皇位接班人。
但因为比较好色，宠妾疏妻，令独孤皇后极为愤怒，后来竟鼓动文帝废除了杨勇的太子之位，而改立善于矫饰逢迎的次子杨广为太子。隋朝后来毁在杨广手里，就是因为独孤皇后看错人埋下了祸根。可以说，隋朝江山，成也独孤皇后，败也独孤皇后。
“从一而终，忠贞不二”，本是寻常夫妻之间互相尊重、情感约束的一种美德。但是用这一套伦理来约束天子，实在有点荒唐，独孤皇后敢想敢为，可谓千古绝唱独一无二。为了贯彻落实她的这一忠贞观，独孤皇后不遗余力地干预皇帝丈夫和太子们的私生活，从而酿成大祸，杨坚晚年最大的失误——废嫡立储，不肖天子杨广弑父夺位都与独孤皇后的忠贞实践直接相关。
独孤皇后14岁就嫁给杨坚，她当时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了我之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的5个孩子全都是由独孤皇后一人所生，即太子杨勇、晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅，几个人确实是同父同母的“真兄弟”。因此隋朝后宫佳丽三千，形同虚设，文帝“惟皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤皇后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命危险去与皇上调情。
独孤皇后本性俭约，不好华丽。又好读书，识达古今。每当文帝临朝听政，她便与文帝一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤皇后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏，文帝常常采纳她的意见。
她曾劝动皇帝从酉城商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤皇后是位才智过人的女性。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。
独孤皇后有一个毛病，就是天性奇妒，不容别的女人接近杨坚。隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够开怀一下。有一次独孤皇后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚在梅花别苑邂逅妃子尉迟贞，一见倾心，于仁寿宫偷偷临幸。一觉醒来，杨坚既喜又怕：“今日方知为天子的快活!但只怕皇后得知，怎么处理?”一个天子，居然纯洁如此，惧内如此，真是可作一叹。
独孤皇后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤皇后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤皇后。独孤皇后顿时气得脸上转色，咬牙道：“我与贱人，势不两立!”马上抱病起床，率领了八个宫女，到梅花别苑杀了尉迟贞。
杨坚知道后又悲又怒，负气单骑从御花园中抢出，直入荒山三十多里。大臣追上，拦马苦谏。杨坚叹息：“我贵为天子，不得自由!”驻马良久，半夜才回宫。仅此而已，一点反抗的实质行为都没有。
杨坚曾得意地说：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”杨氏兄弟纷争本来不致残杀，结果也因为独孤皇后的忠贞实践而升级恶化，甚至可以说，改变了历史运行轨迹。有人说，假如杨勇继位，隋朝不至于二世而亡。
对皇帝丈夫进行忠贞约束，已经滑历史之大稽了，独孤皇后仍不满足，对她的皇子们也灌输“忠贞不二”的思想，要求他们学她和杨坚一样从一而终。她为杨勇挑选的妃子元氏很受杨勇冷落，多年不得召见，突发心脏病而死。杨勇宠爱云妃、高妃和成妃等人，并和这几个妇人生下一大堆孩子。对此，独孤皇后非常生气，不断在文帝耳边吹风，指摘杨勇的过失。太子杨勇为人宽厚，率意任情，优礼士人，宽接大臣，深得人心。杨坚本来也相当赏识，听得多了，渐渐有些不悦。
矫饰伪装的晋王杨广一直觊觎太子宝位，为了取悦独孤皇后，平日只和正妻萧妃住在一起，后庭有宫人怀孕，都把胎儿打掉，以免外人知晓，独孤皇后因此十分喜爱杨广的“忠贞不二”。其实杨广绝对是个好色坯子，攻灭陈国后，他马上想把陈叔宝妃子张丽华弄到手，其手下大臣高颍先入建康，不仅没有按他的意思把美人送上，还说：“从前姜太公蒙面斩妲己，今天怎能留下张丽华这个祸水?”下令斩美人于青溪。杨广由此十分仇恨高颍，继位后不久就借故杀了这位功臣。
杨广经常派关系亲密的大臣在杨坚夫妇面前百般诋毁太子杨勇。当上扬州总管后，还借与母后独孤氏道别的机会，直接挑拨：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知哪里得罪太子，一直想杀掉我。每想到我自己不知哪天被毒死害死，真是恐惧得不得了。”独孤皇后闻言大怒，下了废掉杨勇的决心，日夜不停在杨坚面前说杨勇坏话，加之杨勇在冬至于太子宫中张乐接受百官朝贺，犯了大忌，杨坚最终也决定废嫡。
公元600年，杨坚废掉太子杨勇，押回东宫看管。立晋王杨广为太子，并命杨广负责看押杨勇。杨勇被囚于府内，也感冤屈，几次上书诉冤，杨广命人把书信全部销毁，不许上闻。杨勇爬到树顶大声叫屈，希望老皇上听见自己的声音，亲自讯问。杨广的心腹大臣杨素趁机上奏说杨勇得了神经病，胡喊乱叫，不能治愈。杨坚听信此议，就没有再给杨勇诉冤进见的机会。
602年八月，皇后独孤氏病逝。杨坚终于作了“真天子”，正式“起用”后宫佳丽三千，没两年就疾病大生。杨广作为皇太子入居大宝殿，杨素等大臣入内殿侍疾。
杨广不放心父亲弥留之际会发生什么变化，秘派人问杨素内宫父皇的病状。杨素把老皇帝的病情一五一十写明，封上信口回送杨广。送信的宫人转了几道手，误以为是送给皇帝的上奏，呈给杨坚。病危的杨坚见信后又恨又悔。忽见陈夫人进来时神色慌张，就问缘由。陈夫人回答：“太子无礼!”原来是陈美人出去更衣时，差点被杨广强奸。老皇帝闻言，一口气上不来差点气死，大叫：“畜生何足付大事!独孤皇后误我!”这一句，加速了杨广杀父的罪恶行为。
废长立幼，是历史的大忌。王位纷争本就激烈，经过更改变动，极易引发动乱。杨坚废杨勇立杨广，确非明智之举。而促诞这一事件的独孤皇后，也难辞其咎。
提起隋文帝杨坚的独孤皇后来，没有人不称赞她是一位仁德有为的皇后。
她生性宽仁，每当大理寺要杀人的时候，她总是要难过得落下泪来。她处理事情，公私分明，能以大义为重。
她的中表兄大都督崔长仁犯了罪，按照法律，应当处斩。隋文帝觉得崔长仁是皇后表兄，不能处死，想将他免罪。独孤皇后知道后对隋文帝说：“这是国家大事，岂能因为我的亲戚而以私废公!”结果还是将崔长仁依法处死了。独孤皇后的异母兄弟独孤陀与独孤皇后不合，总想寻个机会报复，又找不到机会，于是找了巫师，设猫鬼巫蛊，诅咒独孤皇后。事情暴露后，依法应当处死。可是独孤皇后却出面为他说情，隋文帝不答应，她就三天不吃饭，一定要免去独孤陀的死罪。她对隋文帝说：“独孤陀若是蠢政害民，我不敢为他说一句话。但如今他只是诅咒于我，因此我才敢于为他请命的。”
有一次，幽州总管阴寿得到突厥人的一箧明珠，奇异无比，突厥人索价八百万，阴寿劝独孤皇后将它买下来。独孤皇后笑了笑说道：“这东西固然是好，但却不是我所必须。如今边防多警，将士劳苦，我看还不如拿出八百万来分赏给有功的将士们更好些。”人们听到这件事，对独孤皇后更加敬佩了。
独孤皇后经常言及国家政事，而且派些宦官注意隋文帝处理政务的情况，凡有所失，随时劝谏，因此隋文帝对她又爱又敬，而且还有三分的畏惧。
但是独孤皇后也有一个怪癖之处，就是性格奇妒。后宫妃嫔美人虽然不少，隋文帝却很少能有机会碰上一碰。那些宫人妃嫔惧怕独孤皇后，也不敢向隋文帝献媚取宠，独孤皇后在皇宫中真是名副其实的独一无二。古代的皇帝，哪一个不是三宫六院妃嫔成行的?独孤皇后却让隋文帝有妻无妾，过清静日子，这就不能不生下事端。果然不久发生了这么一件事：
有一天隋文帝到仁寿宫去，在那里竟然发现了一个美貌无比的宫人，一下子就被她迷上了，从此对她大加宠幸。这一来可把独孤皇后的醋罐子打翻了。她表面上不动声色，趁着隋文帝上朝的机会，把那个美人杀掉了事。
文帝退朝回到后宫，找来找去，不见美人的踪影，找人一追问，才知道被皇后杀掉了。听到这个结果，隋文帝只觉脑袋轰的一声，愣在那里，再也说不出话来。等到他清醒过来时，再也不想和这个妒妇在一起了。于是牵了匹马，从宫中跑了出去，也不择路，鞭马狂奔，一直跑到荒山野谷之中。
大臣高、杨素得知皇帝气恼出走的消息，连忙出来追赶，终于在山谷中找到了隋文帝。两人抓住马缰绳，苦苦劝谏，让文帝回宫。
“陛下贵为天子，岂能如此自轻?”
“哎”隋文帝听了高的话，忍不住叹息道，“还说什么贵为天子，我连庶民的自由都没有啊!”
高也不由叹了口气，复又劝道：“陛下岂能以一个妇人而轻天下?”
这句话多少唤起了隋文帝一点英雄豪情，这才权衡起事情的轻重，他驻马良久，终于同高、杨素一起回到宫中。这时候已是深夜了。
隋文帝单骑出走后，独孤皇后才感到自己做得有些过分，一直在宫中焦急等待，看到高、杨素陪着隋文帝归来，忍不住哭了起来。高、杨二人又劝解一番，隋文帝这才让人在宫中置酒设宴，与独孤皇后重归于好。
这件事发生后，独孤皇后的妒意稍稍收敛了一些，隋文帝宫中女宠也就渐渐多了起来。事情虽然过去了，可是独孤皇后却记住了高说的那句话：“岂能以一个妇人而轻天下?”高居然把她轻视为一个妇人。从此千方百计对他伺机报复、陷害，终于将高黜官为民。
独孤皇后晚年性格有些变态。她由于妒火难泄，凡是见到诸王和大臣们有纳妾生子的，就一定劝隋文帝斥责他们。
仁寿二年(六〇二年)独孤皇后病死。从此再没有人去干预隋文帝的后宫生活。这位六十多岁的老皇帝性生活失去节制，两年后便一病不起，这时候却又想起了那位妒皇后，叹口气说道：“若是皇后在，我不至于到这地步。”
妒妇往往才是丈夫的保护神，这是许多人共知而却又无法接受的真理。