在战乱纷飞的五代十国，李克宁也许不是唯一的猜中开头却猜不中结尾的人。但原本有着大好前途的沙陀强人李克宁，明明如果认真做下去，非常有可能成为后唐的副统帅，而后唐建立的时候，他却早已作为国家的罪人死去，这的确是个巨大的遗憾。唐末，群雄奋起。代北的李克用带着当时闻名天下、望风披靡的沙陀劲旅，也加入争霸行列。李克用打黄巢、败朱温、战契丹，一时横扫天下。他在外面风光无限之际，老巢便派了幼弟李克宁守卫。打仗亲兄弟，上阵父子兵”，李克宁和哥哥一样勇猛，作战时总是冲在前头，替哥哥当马前卒。
某次，黄巢阻止狙击手，企图给李克用致命一击。黄巢故意让人用树枝射向沙陀兵，李克用看到树枝以为黄巢没有箭了，便准备直接冲上去。李克宁拦住了他，告诉哥哥小心为上。然后他自己带着一队人马向前冲，结果被等候的黄巢部队的箭雨围攻，一支箭射中他的肩膀。李克宁一把扯出箭，继续冲锋。黄巢的兵本来就怕沙陀兵，眼看着黄巢的计谋失败，士兵们纷纷怯敌，不战而败。事后，李克用对这个小弟弟格外器重。破格提拔，让他做了副统帅。史书也赞李克宁“诸兄中最贤”，言外之意是，李克用都不如他。此后李克用每次出征，都有李克宁随行，兄弟成了最佳拍档。可以说，沙陀劲旅的威名远扬，李克宁居功甚伟。
就在沙陀劲旅势头正盛时，统帅李克用却不行了，他的背上长了一个要命的毒瘤，难以拔除。李克用52岁的时候，长子李存勖20多岁，已经可以继承父亲的遗志。李克用临死前，把弟弟李克宁和另外一个心腹张承业叫了来，托孤给他俩，让他俩好好教养李存勖。当时外面的形势非常险恶。后梁已经控制了唐昭宗，并把沙陀军压制在河东。此时倘若沙陀内乱，必定是自取灭亡。李克用非常郑重地让儿子跪在叔叔李克宁面前，他则拉着李克宁的手，再次叮嘱弟弟照看李存勖。李克宁含泪答应。李克宁死后，沙陀集团果然人心惶惶。好在有李克宁镇守，他在三军将士面前宣布，大帅去世，少帅即位，倘若有人不服从少帅，唯有军法处置。就这样，李克宁是沙陀集团在权力交接的关键时刻没出差错，三军将士无有不从。
李存勖很快成为代北最耀眼的政治明星。他的上位惹来一些人的不满，而这些人正是李克用生前的义子们。唐末军阀流行收义子。李克用、朱温都有很多义子。义子们在父亲活着的时候也是“宠遇如真子”，但大家都不是傻子，自然还是亲疏有别。李克用死后，李存勖的义兄弟们不服大权在握的李存勖，各种给李存勖找不痛快，甚至倡议让李克宁当统帅。这种倡议让同为托孤老臣的张承业听见了。张承业对李克用绝对死忠，对李存勖更是忠心不二。他听到这些小道消息后，很不安，便跑过去嘱咐了李存勖几句。李存勖照着张承业的指点，找到叔父李克宁，故意说要让位给他。
这招欲擒故纵果然有用，李克宁没有接受，而且当众跪拜李存勖，其他人见此，也无话可说。然而，树欲静而风不止。李克宁也许最初并没有一点僭越之心，但架不住权力的膨胀以及外力的推动。权力和欲望永远是煽动一个男人野心的最好武器。最先煽风点火的是李克用的义子李存颢。他想造反但又有自知之明，所以去找李克宁。不但李存颢做李克宁的思想工作，李克宁的老婆孟氏也在一旁添油加醋，这个女人不知哪里来的见识，她告诉丈夫“天与不取，必受其祸”。李克宁终于心动，或者说是“利令智昏”，为了权力，他变成任人摆布、毫无主见的人，变得丢弃了亲情、血缘和当初山盟海誓的承诺，变得冒着毁掉自己奋斗一生得来的荣耀和事业的风险，开始走上一条不归路。
李克宁很快便犯了个愚蠢的错误，他过早地暴露自己的野心。他让侄子李存勖下令允许他自立山头、另竖大旗。并且他一方面要权力，另一方面开始准备武装叛乱。然而李存勖不是吓大的。何况他还有人相助。参与李克宁叛乱的一个内部人士很快反叛，将情报卖给了李存勖的母亲。李存勖知道消息后，招来张承业和李存璋，与他们共谋大计。不久，李存勖设了一场鸿门宴。不知机密已经泄露的李克宁和李存颢天真地去赴宴，结果一进门便被士兵抓住。尽管李克宁将责任推到别人身上，但为时已晚。当天，李克宁便被推出去斩了首。若非如此，待大业既成，难道还会少了李克宁的功名利禄吗?