仁宗因为无子，曾在宫中抚养过两个宗室子弟，其中一人就是后来继位为君的宋英宗赵曙。赵宗实四岁入宫，长到八岁时候，后宫嫔妃为仁宗诞下麟儿，有了亲子，养子就没有必要继续留在宫中了，赵宗实又被送回了王府。只是，在这四年当中，曹皇后也在宫中抚养了自己的外甥女高滔滔。这两个孩子年纪相当，这滔滔也是个小淘气，两个年龄相仿的孩子成了玩伴，颇有点青梅竹马、两小无猜的意思。庆历末年时候，仁宗心血来潮，向曹皇后提议：“我们曾经收养过的宗实与滔滔年纪也大了，我二人为之主婚，成全此佳儿佳妇如何?”
曹皇后当即应允，于是仁宗皇帝的养子赵宗实就娶了曹皇后的外甥女高滔滔。一场皇家婚礼办的热闹非凡，宫内外盛传“天子娶妇、皇后嫁女”，一时间成为美谈。儿子短命夭折，仁宗必须要考虑由谁来继承江山社稷。眼见身子骨一天不如一天，迫不得已之下，仁宗皇帝选择了宗实为皇储。确立了皇储，就等于交代了后事。
仁宗始料未及的是，他万般无奈之下所立的储君赵曙却并不希罕他的恩赐：仁宗皇帝圣旨布告天下立赵宗实为皇子时候，赵宗实正在家中为父亲濮安懿王守孝。朝旨命他起复，授以知宗正寺之职，以便为立储之事做为过渡。赵宗实先是以父丧为由、后以生病为借口，不肯奉诏。英宗不愿意奉诏，并不是故作姿态，而是真的无法承受失望与希望相互交织的煎熬。
仁宗公开立他为皇子时候，英宗已经是三十一岁的成年人。他出府之际，不知此一去是祸是福，叮嘱手下人道：“好好地看护好我这个老住处，或者官家哪天有了皇储，我还得搬着铺盖回来住的。”也不能怪英宗心下怅茫，从他父亲那一辈，家中就经历过这样痛苦的折磨。英宗生父濮安懿王赵允让是宋太宗第四子商王赵元份之子，也是宋真宗的侄子。当年真宗所立的悼献太子死后，曾将赵允让养在宫中，准备立为太子。数年之后，仁宗出生，才将他送出宫去。
英宗的遭遇与父亲如出一辙，所以在他心底对做皇子之事并没有觉得特别的开心，对于触手可及的帝位也不敢表现的太过热情。在朝堂之上，他身份尴尬，而且在家中也是无足轻重的。依宋王朝对待宗室的制度，继承父亲的爵位也只能是嫡长子，无论如何也轮不到他老十三的份。所以他在接到宗正寺的任命之后，一再推辞，不肯接受。赵宗实不奉诏，正中仁宗下怀。事情就这样拖延，万一真的上天开眼，自己有个一男半子，也就没有必要传位于宗室了。
僵持状态维持了数年，仁宗终于正式立宗实为皇太子，赐名曙。父丧已除的赵宗实却仍不接受太子之位，以生病为由数十次的上疏推辞。王府记室周孟阳询问英宗为什么这样总是在推辞。英宗实言相告，自己这样做，是不敢求福，但想免祸。周孟阳侃侃而谈：“现在天下臣民都知道你是皇太子了，如果一直谦让，万一别人真的作了皇太子，难道你会安然无恙吗?”周孟阳认为，作皇太子是福不是祸，是祸躲不过。与其躲闪，不如直面人生。
史料证实，周孟阳的担心并非是杞人忧天。赵宗实对任皇太子之事推三阻四，素以“友爱”著称的宋太宗之孙、北海郡王赵允弼却不作此想：眼见仁宗不起，他自认“最尊属、心不平”，在朝堂之上公然声称：“岂有团练使(英宗曾任团练使)为天子者，何不立尊行?”言外之意，有资格继位为君者，舍我其谁?周孟阳一语点醒梦中人，想要免祸，只有自己做皇太子，否则将来不但做不成太平王爷，而且还会有杀身之祸。惊出一身冷汗的赵宗实不敢再推辞，立即接受了任命。