开始的时候，曹操与吕布争霸濮阳，相持不下。曹操虽然有众多谋士和名将，可吕布也不逊色。谋略方面，陈宫是三国的天才军师，战术高手。战斗力方面，吕布武力天下第一，手下更有张辽、高顺等等。
曹操虽然奇谋迭出，但一直没占到便宜，反而是刘备乘机夺了徐州的控制权。想当年，曹操可就是为了报父仇，一意孤行攻打徐州，结果被吕布偷袭，差点全军覆没。好不容易才缓过起来，如今刘备坐得徐州，曹操很是生气，想要攻打刘备。
这个时候，荀彧提出了中原争霸的重要战略，他指出“深根固本以制天下”，才能够“进足以胜敌，退足以坚守”，劝曹操不要急于攻打徐州，一则防止吕布偷袭，二则防止战线过长。并且提出了解决粮食问题的对策，“东略陈地，使军就食汝南、颍川”，当时黄巾党多有金帛、粮食，“破而取其粮，以养三军”更是一举多得。
曹操听从了这个建议。战略实施后，虽然曹操在战术上败于陈宫、败于贾诩，却始终不能动摇根本。吕布、刘备原来都拥有自己的地盘和不弱于曹操的实力，可是当曹操全力经营自己领地、实行屯田制的时候，他们却如梦游一样无所作为，最终败于曹操之手。
取得中原腹地四州后，曹操就直接面对北方豪强袁绍。袁绍自从破了公孙瓒后，实力大增，势不可挡，不久打着奉诏的名义征讨曹操。
曹操乘着袁绍迟疑用兵之机，快速袭击了刘备，招降张绣，免除了后患。
官渡。前期曹操良将颜良、文丑虽被斩杀，但在官渡相持的时候，兵力仍相差很大，虽然事先作了很多的军事准备，比如制造投石车、巩固城防等。但也只能勉强保住城池不失。这样相持了两个月，粮食供应不上来，部队也疲惫不堪。曹操怕支撑不了，派人问荀彧对策。荀彧替曹操下了决心，并且以超凡的远见指出“今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。”
果然不出所料，形势真的发生了变化，曹操也抓住了每一个稍纵即逝的战机，赢得了官渡的胜利。
官渡之后，袁绍病死，袁尚继位。袁氏实力犹存，曹操急攻不下。郭嘉指出“兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争”，提出“举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”
于是曹操退兵，开始向荆州进兵。
袁谭、袁尚见曹操退兵，马上开始了互相算计。袁谭斗争失败，前来投降曹操。此时曹操军面临先攻荆州还是取河北的问题。
荀攸指出：“天下有事，刘表坐保江、汉之间，不敢展足，其无四方之志矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，若二子和睦，共守成业，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。”
可见在曹操的战略中，荆州并非没在考虑之中，而是次序问题，主次问题。
辛毗也指出：“袁氏连年丧败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并臻，天灾人困：无问智愚，皆知土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时也。今明公提兵攻邺，袁尚不还救，则失巢穴；若还救，则谭踵袭其后。以曹公之威，击疲惫之众，如迅风之扫秋叶也。不此之图，而伐荆州；荆州丰乐之地，国和民顺，未可摇动。况四方之患，莫大于河北；河北既平，则霸业成矣”。
曹操采纳了正确的战略方针，继续前进。直到收复并州。并商议西进乌桓。
曹洪等将领认为“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，救应不及，为祸不浅”，请求回军。郭嘉极力反对，认为“沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除”，以免后患。另外指出“刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用” 。所以纵然曹操大军在外、远离国都，却不必担心。
西进之路极为艰难，“黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行”，曹操有回军的打算，郭嘉坚持“轻兵兼道以出，掩其不备”。终于破乌桓，袁熙、袁尚逃往辽东。当时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈，方得水。条件恶劣之极。
曹操回易州时，郭嘉病死。留下遗书，这就是郭嘉的辽东战略。
“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”
曹操停兵耐心等待。不久，公孙康献上二袁首级。
至此，北方完全平定。
纵观曹操的北方战略，令人叹服。在曹操这些重要战略中，竟然大部分时候都需要不攻才能取胜，的确是难以想象。曹操面临的局面之艰难，对手实力空前的强大，实在是超过了三国任何一个君主，包括刘备。可以说，在战术层面上，曹操并不比对手强大，也没有占到很大的优势。可是曹操有一个强大的智囊集团，进行战略方面的策划，这点才是曹操傲视天下的绝对优势。而曹操本人能够采纳正确的战略，并且不错过可乘之机，的确是三国最优秀的军事人才，更是三国最杰出的君主。
北方安定，接下来就该南下。
曹操轻松的得到了刘表荆州，却遭遇到了赤壁的惨败，从此三分天下之势形成，统一天下的战略功亏一篑。
曹操不是不可能在战略上实现收复南方的。
“建安十三年，太祖破荆州，欲顺江东下。贾诩谏曰：“明公昔破袁氏，今收汉南，威名远著，军势既大；若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安士乐业，则可不劳众而江东稽服矣。”
回过头来看，贾诩这个看似普通的战略，正是符合了不战而胜的道理，这才应该是正确的战略。
可惜曹操荆州得来太容易，对自己战术层面的能力过于自信，已经听不进去这些劝说了。
我们可以当当事后诸葛亮，来分析这个战略。
当时，为什么曹操集团的其他战略家没有提出这个战略呢？
首先，在曹操的天下战略中，荆州并不是最重要的。但荆州是东吴的要害，所谓敌之要地即我之要地。曹操和谋士们都有所疏忽，没有认识到巩固荆州的重要性。其次，曹操的谋士们多来自北方，他们熟悉、了解北方的情况，更了解曹操的北方对手，但是对南方的了解就相对不足，他们缺乏必要的“知彼”条件来做出正确的战略。
如果曹操按照这个战略执行，留曹仁、满宠守荆州，并且巩固荆州，训练水军。回军许昌，开始发展生产，增强国力。另一方面，保持大军的“引而不发”，充分利用“挟天子”的优势，从政治和军事上威慑对手，并且开展以外交为主的战略，等待时机。
而这个时候的南方，最难过的恐怕是刘备、诸葛亮了。刘备军手头上只有刘琦那儿骗来的万余水军，而且没有生存空间。搞不好真的要去投奔吴巨了。
吴蜀联盟也会彻底不存在。刘备不敢去投靠孙权，纵然可能因为受到曹操的威胁，刘备和孙权会有结盟关系，但此时此刻，占据联盟地位主导的必然是孙权，孙权和部下如周瑜、张昭等人都清楚的知道刘备是“虎”，不能收为己用就要除掉。只要曹操不进攻，使得孙、刘同盟的基础不存在，刘备根本没法从孙权这儿占到便宜。
刘备选择入川，同样的情况也会发生。赤壁后，刘璋是因为曹操的军事威胁才邀请刘备的，不久后就发生了互相猜忌的事情。那时刘备局面还很艰难，可至少外面有诸葛亮的援军，兵力也强大得多。然而刘备这时的入川只有孤军一支，兵力悬殊，而且外无援军，深入敌腹，无论地理条件、人心所向、粮食供应都成问题，诸葛亮再有才能也难有所作为。
等到曹操将荆州变成进可攻、退可守的军事要地时，天下一统的局面基本可以形成了。
其中有一个变数，孙权是否会趁曹操在荆州未站稳偷袭荆州？
想来纵然如周瑜的大胆也不会主动招惹曹操的，如果荆州那么好攻克，刘表经营荆州的时候就可以进攻了，以刘表的能力之弱和实力之差，孙权尚且不敢图谋，更不用说面对曹操。所以孙权纵然垂涎三尺，也不敢虎口拔牙。
然后曹操可以破马超解除后患、征汉中让益州失去屏蔽。等到刘备和刘璋闹翻脸对峙的时候，袭击西川。最后南下江东。进军次序可以调整。总而言之破坏刘备和孙权的联盟，削弱刘备的发展，以荆州为本，等待时机，怎样看来天下统一也指日可待