西晋的存在，在历史上之上昙花一现，而他们后人甚至老百姓的，是无穷无尽的痛苦，西晋不仅出现了前所未有的吃不起饭为什么不吃肉的皇帝，还发布了历史上最荒唐的诏令。
晋武帝泰始九年(公元273年)七月，司马炎下达诏书，在公卿以下人家的未婚女子中选美，补充六宫。其选美标准大致有四条：出身显贵，容貌美，个头高，肤色白，所谓“美而长白”。综合《晋书》、《资治通鉴》所记载，这份皇帝布告臣民的文书中，还附加了两条荒唐禁令：其一，有蔽匿者以不敬论;其二，采择未毕，权禁断天下嫁娶。
司马炎为掠取美女，竟然诏令，凡是有隐蔽藏匿合乎选美条件女子者，一律以大不敬罪论处;在此次选美未结束之前，暂时禁止天下嫁娶。皇帝下诏“禁天下嫁娶”，这在中国历史上是仅有的一例。
此诏布告后，朝野名门显贵和士族大家，人心惶惶，那些已有婚约或择定吉日待嫁的女子，更是不知所措。史载“名家盛族子女，多败衣瘁貌，以避之。”
有意思的是，担任这次选美评委会主任的是司马炎宠爱的杨皇后。这杨皇后自己给自己挑选“情敌”，自然是留有一手。她只挑选皮肤洁白、身材修长的，却淘汰那些容貌美丽端庄的美女。司马炎喜欢卞藩的女儿，想把她留下。杨皇后则说：“卞氏是三代为皇后的家族，不能屈尊以就后宫的卑微地位。”弄得司马炎十分恼怒，干脆自己亲自挑选，凡是相中的女子，就用深红色的纱巾系在臂上做记号。选美结束后，公卿之家的女子封为三夫人、九嫔;俸禄二千石的官员以及将校之女，补充良人以下的位置。
司马炎大概是觉得宫中美女数目还不够，第二年再度下诏选美，把选美范围扩大到下级文武官员及清白人家未婚女子，共采集到五千人入宫进行筛选。当时被选中者母女抱头痛哭，哭声响彻宫中，声音一直传至宫外。
经过两次大规模选美，司马炎的后宫美女多达五千余人。晋灭东吴后，司马炎于太康二年下诏，把原孙皓后宫的五千美女召入自己宫中，使后宫妃嫔达到一万人。司马炎把主要精力放在游乐、宴饮上，后宫妃嫔人数太多，如何选择幸御便成为一大难题。司马炎就挖空心思地想出一个“羊车所止”法，经常坐着羊拉车，听凭羊走到哪里，就在哪里宴饮、入寝。于是，宫女们都争先恐后地用竹叶插在门上，用盐水洒地，如此诱使羊把车子拉到自己门前。
除此外，玩女人不够还要斗富。西晋的皇族和贵族都有优裕的经济基础，政治的安定与统一更帮助他们累积了大量的财富，于是纵情享受，过着豪华奢侈的生活。司马炎领先作了荒淫奢纵的表率，以致小人当权，奢侈浪费，风气日渐败坏。公卿贵游也跟着竞富争豪，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，这对于当时的普通百姓来说，是不敢想象的，他的儿子何劭要吃四方珍馐，一天光吃饭的钱就是二万钱。王恺是武帝的母舅，曾与当时首富石崇比赛炫耀财富，争夸豪丽。这些攀比和斗富的钱财都是来自民间，他们的奢侈浪费的每一分，都是靠压榨百姓的一分一毫而得来的。为维持这种奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，因此贪污纳贿，百姓更加受苦。
客观地说，司马炎在接受魏帝禅让而创立晋国之初，还算是克勤克俭，曾诏令勤俭节约，减少郡国供给皇宫的征调，禁止主管音乐的部门演出奢侈华丽的散乐、杂技等伎艺，以及雕刻彩饰这类出游、田猎的器具。在为文帝及太后服丧期间，均坚持三年不设御膳，吃素节欲尽孝道。但伴随国家政局初定，尤其是灭吴后全国一统，出现太康年间“天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事”的局面，司马炎便开始倦怠国政，纵情淫乐，朝中政事则由皇后的父亲杨骏及弟弟杨珧、杨济处理。“三杨”当政，权倾朝野。司马炎的旧臣，被相继疏远、贬退。
而司马炎自作聪明的分封制，更是提前葬送了曹操呕心沥血一生拼搏下来的疆土，司马家族由于近亲结婚的关系，后代大多智力低下，这就为藩王的造反提供更好的土壤。果不其然，元康元年(291年)八王之乱正式拉开序幕。而八王之乱后的西晋元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。西晋是魏晋南北朝长期分裂时期中的短暂统一，所谓“昙花一现”。公元317年司马睿在建康称帝，改元建武，史称东晋。
所谓创业难守业更难。司马炎的荒淫无度，致使他开创的西晋王朝，从他闭上眼睛的那刻起便露出败亡的迹象。因为后期晋武帝司马炎怠惰政事
，奢侈腐化，“太康之治”就如同昙花一现，在历史的长河中很快就凋谢，只留下一袭暗香教人细嗅。