众所周知，造纸术是我国四大发明之一，纸是由蔡伦发明的，称为蔡侯纸。蔡伦使用树皮、麻头、破布破渔网等原料制成蔡侯纸。但其实在蔡侯纸之前，中国历史上已经出现了纸的雏形。早在东汉（公元25年～公元220年）中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉（公元前206年～公元23年）早期的纸，是现已发现的最早的纸。此外，新疆罗布泊和西安灞桥等地都出土过西汉的古纸。但这些纸都比较粗糙，原料是麻或丝絮。东汉时，公元105年，宦官蔡伦总结西汉以来的造纸技术并加以改进，开创了以树皮、破布、麻头、鱼网为原料，并以沤、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。从此，纸逐步取代了竹木筒和帛，成为主要的书写材料。它便于携带，取材广泛不拘泥，有利于我国文化事业的发展。几个世纪后，造纸术传到朝鲜、日本、印度和阿拉伯，后来又经北非传到欧洲。造纸技术促进了人类文化的传播，是中华民族对世界文明的巨大贡献。
世界史上最早的纸：5600年前，埃及使用的 纸草纸。现遗留下的埃及纸草纸文献至少有20万卷以上，被埃及和走私到各国的博物馆保存。中国最早的纸：2200年前，西汉初期已有，但还是很粗糙，不被广泛应用。公元105年，东汉蔡伦改进后，被认为是现代造纸术的鼻祖。纸的发明，极大地方便了信息的储存和交流，有利于文化的传播，对于推动世界文明的发展具有划时代的意义。