关于张学良，读者大都知道“奉军易帜”和”西安捉蒋”等史事，而张学良处决杨宇霆、常荫槐这桩历史公案，普通读者知之不多。就连一些历史学家对此事件的真相，多年来也是众说纷纭、褒贬不一。
旧仇未报添新恨
1928年6月4日，日本人制造“皇姑屯事件”炸死张作霖(张学良之父)，接掌东北政局的少帅张学良年仅27岁，虽然当时的军政要人表面上拥戴他，但很多人心存观望，特别是一些绿林出身的元老重臣，根本不拿他当回事，甚至居功自傲，其中尤以杨宇霆、常荫槐两人为最。张作霖在世时，视杨、常为左右手，二人掌握着东北的实权，且关系极为密切。张作霖故后，二人飞扬跋扈，俨然以执父自居，对张学良动辄训骂。每当张学良向杨询问情况或发表主张时，杨都斥责道：“你不懂，别瞎掺和，我会做决定。”
一次某官员求见张学良不得，只好找到杨。杨大怒道：“汉卿子承父业，如此下去，抽死得了。”(时张学良已有毒瘾)遂带那位官员到帅府问卫兵：“少帅何在?”卫兵答：“尚未起床。”杨怒气冲冲地来到张卧室外，使劲踹门并大声嚷道：“我是杨麟阁，快起来，有公事。”
张急披衣而出，杨指指点点骂道;“老帅在世可不这样，混帐东西，你若这样，东北的事能干好吗?”这次，张学良忍无可忍，破例回敬了一句：“我干不了你干!”
张学良委杨为东北军保安委员会委员，杨拒绝;让杨任黑龙江省督办，杨嫌不称心拒不受命;张又安排杨出国考察，杨竟说：“我的事不用你操心了。”每次谈话都如“训饬子弟”。他更整日在小河沿的杨公馆内接待各地的官僚政客，对张的施政纲领指手划脚，大有欲取而代之之势。
1928年7月，南京政府派代表何成俊赴奉天谈易帜之事，杨擅自致电南京政府，要求何成俊必须先在滦洲下车会谈后方可赴奉。很多官僚政客见杨的势力急剧膨胀，便对之极力巴结讨好。杨公馆一时成了东北政治中心。
大脑袋常荫槐对张学良也非常藐视。在一次高级会议上因张稍顶了他两句，他竟当场指着张的鼻子辱骂道：“鳖犊子，你懂个屁!”还常对左右讲：“所有的车辆都归我管，小六子算个鸡巴，他管不了我!”杨、常二人大事小事都自作主张，很多事情是先办后再找张签字认可。
如常荫槐建山林警备队，杨不仅从自己的军工厂送去军械，还向捷克订了2万支步枪。二人均不事先报告张学良。当张查问此事时，常竟拍着桌子大声说：“扩建林警队我早就批完了，还请示什么?”把张学良抢白得半晌无语。杨、常不仅对张学良如此，对其他拥戴张的元老也张口就骂、举手就打，鉴于杨、常势力的急剧扩大，东北各地的元老们敢怒而不敢言，只好暗地里向张学良诉苦。
张学良与杨、常的最突出的矛盾还是表现在东北易帜问题上。张学良主张易帜而听命南京，统一山河，共御外侮;杨、常则竭力反对，原因是：一旦易帜会破坏他们早已取得或即将取得的个人利益。因此，杨、常二人带头煽动反对，甚至谩骂。但张还是冲破了重重障碍于1928年12月29日向全国通电易帜。
赴寿宴少帅蒙羞
1929年1月5日，杨字霆借其父祝寿之机，在其私邸(小河沿青云寺胡同)参议府内大摆寿宴。东北各地的官员及元老重臣都备了重礼前往祝寿，以博杨之欢心。曾任五省联军总司令的孙传芳(皖系军阀，北伐后垮台)担任总招待;曾任国务总理的潘复，亲到大连迎接京剧名角程砚秋到杨府唱戏;蒋介石、白崇禧、阎锡山及关内的所有实力派都派代表前来祝寿。日本政界亦派了驻奉总领事林久治郎、町野武马等为代表来凑热闹。祝寿的盛况在当时的沈阳确属史无前例。
张学良也备了重礼;金条30根、崭新没开封的光洋(银元)2万块，亲往祝寿。当他步入大客厅时，参加祝寿的东北高级官员正在赌钱，张的侍卫副官谭海高声喊道：“副总司令到——!”只有少数人略欠欠身子，多数人却坐在原处不动看了张一眼，接着旁若无人似的高声嚷叫继续赌钱。而杨字霆步入客厅时，那些文官武将则全体肃然起立，鸦雀无声。杨示意众人落座时，来宾才敢坐下。对张学良，杨宇霆竟以普通的礼节待之。连手也没握，只是说了句：“先找个地方歇会儿，吃过饭再走。”说罢便转身招呼别人去了，对张的态度竟与普通宾客无异。张呆了不到一刻钟，便率队回到了帅府。半宿没有讲一句话，情绪异常烦躁。
天将拂晓，张终于按捺不住，向夫人于凤至说了除掉杨、常的想法。于坚决反对，苦口婆心地念叨起杨、常曾对张氏家族的好处和功劳，以及2人并无兵权，不至于……。
听于氏的劝慰，张暂时打消了处置杨、常的念头。但到了1月10日下午，张对杨、常问题的抉择，又发生了重大变化。
张学良卜卦下决心
1月10日午后3时左右，杨宇霆、常荫槐来到张氏帅府求见张学良。要求成立所谓“东北铁路督办公署”，以常荫槐为督办。2人还带来了事先拟好的文件要张签字(张事先并不知晓)。张学良表示：东北刚刚易帜，甫经安定，涉及外交之事，应上报南京政府，不能草率，当从长计议。可杨、常却固执己见，坚持要张签字，张仍然委婉劝说着。杨、常大怒。杨厉声说道：“别跟我咬文嚼字的，说那些没用，赶紧签字!”常也阴沉着脸粗暴地吼道：“少扯这袄领子!刹棱签了!”(东北方言，意为罗嗦、痛快)气焰十分嚣张。张为缓和气氛，推说天色已晚，请2人在府上用过饭再签不迟。2人这才稍稍平息怒气，说行前已答应回家吃饭，晚上再来。杨、常于是离开帅府回家。
杨、常走后，张学良把茶几上的杯子摔个粉碎。夫人于凤至听到摔东西的声响从楼上跑了下来，见张脸色铁青地喘着粗气，问道：“汉卿，为何如此生气?”张答：“大姐，二贼欺我太甚!”
夫人见张整日处于苦不堪言之中，便设法劝慰：“古人在遇难事时，以卜决疑。今日不妨上一卦，听从天意吧!”
张顺手摸出一块银元说：“这块大洋我向高处投掷三次。如正面全朝上或全朝下，就是天让我杀杨、常。”夫人无奈，只得说：“也行，你投我看。”
张拿银元向空中接连投掷三次，结果都是袁头朝上。张仰天长叹道：“天要我杀掉二贼!”于凤至将银元拿起看了看说：“银元两面字图不一样，可能在轻有重，大概袁头这面轻，所以都朝上。”张学良说：“大姐，你这是妇人之仁，天意不可违啊!”于凤至说：“那就最后一回吧!”张同意重新将银元向空中掷去，前两次都是袁头朝下，张向父亲的灵位叩了三个头后，屏住呼吸最后一掷!待银元铛啷落地转了数圈平稳后，二人定睛一看，又是袁头朝下，张学良直起腰来说：“天要我杀掉他们，你不必再阻拦了。”
张当即命人召来卫士长高纪毅，对他说：“杨宇霆、常荫槐欺我太甚。他们想尽办法，阻挠全国统一。刚才又强迫我成立东北铁路公署，并要签表常荫槐为铁路督办的任命，说是能够管理中东铁路。事关外交问题，办也得请示南京政府，我无权决定，但他们逼我立刻签字发表，太不像话了。现在他们回去吃饭，很快就回来。我给你命令，立刻将杨、常处死，你率卫队执行。”高问：“在什么地方?”张答：“在老虎厅。”(该厅在大青楼东北角，是第三会客厅，因陈列汤玉麟赠送的两只老虎标本而得名)接着又叮嘱了一句：“他们身上都带着枪，要小心。”
高纪毅领受命令后，会同张学良的侍卫官谭海挑选了6名精壮的卫士去执行处置杨、常的任务。旋又命令总部卫队统带刘多荃担任帅府内外警卫任务;王以哲担任城防守备治安任务。
当时，帅府有个规矩，外边的人进帅府，一律不准带武器，不准带兵。但杨、常二人骄横无礼，随身的武器从不交出，也无人敢管，无论到哪都有一个警卫连跟着。但他的警卫连无一例外地被安排在帅府卫队的三连驻地，因为这是惯例，所以杨、常并无察觉。
杨、常径直走进了老虎厅，常进屋就喊：“小六子，小六子。”张学良忙从楼上下来，一阵寒喧……
杨、常命丧老虎厅
少帅的副官长谭海按事先吩咐好的行动方案迅速解除了杨、常警卫队的武装，并将他们送到大北监狱押了起来。事毕，谭海把一个写有“前院已处理完毕”的字条派一个副官传送给老虎厅内的张学良。
张学良看后，望了望喋喋不休、继续纠缠的杨、常二人，一语双关地说：“二位话说的这么多，是不是有点渴了?”杨宇霆没好气地回了句：“是有点渴，可我不爱喝水。”常大脑袋紧跟着溜缝：“就想让你签字!”
张说：“不爱喝水，那就吃西瓜，来人，剁两个西瓜!”侍从忙上楼去取，随即下楼回话：“西瓜在楼上冰里镇着呢，夫人正在洗澡，我不便进去。”
张对杨、常说：“稍等，我去拿。”方才这些话都是事先商定好的暗语，目的是将张学良引出。张抽身离去后，老虎厅的南门迅速被打开，高纪毅、谭海率6名彪壮的卫士手持匣枪闯了进来，3人一组分别将杨、常按倒在地，高向二人大声宣布：“奉长官命令，你们二人阻挠国家统一，着将二人立即处死，就地执行!”
杨、常闻言，脸色惨白，目瞪口呆，一句话也没说出。4名卫士分别按住杨、常二人的双肩，两名卫士分别用枪抵住二人的后脑，连开数枪，结束了二人的性命，血染老虎厅。
紧接着张学良按照事先已定的步骤，写出杨、常伏法的通电，一个发往南京，一个发往东北军政两界。
主要工作完成后，张学良又把刘统带(即刘多荃)叫来，嘱咐他说：“你赶快拿上我的信去见杨大嫂、常大嫂，各送抚慰金一万元。”并指示：杨、常被处死后，不株连任何官员。“罪不及妻孥”。对杨、常的身后事也做了妥善处理，并派人给杨宇霆夫人捎去一封充满感情色彩的书信。
追思以往，张学良又痛心地为杨宇霆和常荫槐分别书写了挽联。
挽杨宇霆的联文为：
讵同西蜀偏安，总为幼常挥痛泪;
凄绝东山零雨，终怜管叔误流言。
挽常荫槐的联文为：
天地鉴余心，同为流言悲蔡叔;
江山还汉室，敢因家事罪淮阴。