民间传说中，貂蝉为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
说到三国，就必须提到中国四大美女之貂蝉。众所周知，三国中“吕布戏貂蝉”是一段非常精彩的桥段。吕布失败后，关于美女貂蝉的下落也同样是人们关心的一个话题，其最终的结局到底是怎样的呢?貂蝉究竟情归何处呢?
作为三国历史中最为闻名的女子，貂蝉的事迹却在史书中少之又少。鲁迅先生在所着的《小说旧闻钞》中说：“有一本失传的《汉书通志》记载：曹操未得志时，先诱董卓，进貂蝉以惑其君。”如此说来，竟是曹操把貂蝉献给董卓的，但是根据曹操的为人以及其后他对董卓的行为来看，这个说法是不可信的。
“长安兵变”之后，这位绝世美女的下落也同样成为了一个谜团，让人捉摸不定，更多的人仍在关心着貂蝉其后的命运。不过可惜的是，作者罗贯中也没有把她的结局交代清楚就草草了事了。只是在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，貂蝉有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计，被擒身亡。原本那个深明大义、侠肝义胆的貂蝉似乎随着连年的征战已经被磨去了原有的棱角，变得碌碌无为，儿女情长了。吕布死后，罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从，也许是被好色的曹操金屋藏娇，也许是同吕布一样被处死。罗贯中的这一疏忽竟成了一个让后人不解的千古谜案。
在民间，关于美女貂蝉的下落存在着“惨死”和“善终”两大系列。
“惨死”系列里面有三种不同的版本，第一个版本是昆剧《斩貂》中描述吕布在白门楼被曹操斩首，他的妻子貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝接受这位带有污点的女子，恐其水性杨花、朝三暮四，唯有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。第二个版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中貂蝉向关羽痛诉内心的冤屈，并详细讲述了自己施展美人计为汉室锄奸的经历，以此赢得了关羽的爱慕与景仰。但是关羽最终决定为复兴汉室而献身，貂蝉也只好怀着满腔柔情自刎，以死来证明自身的政治贞操。第三个版本讲述的是貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼，但曹操派人追捕。为了不使关羽等人难做，貂蝉毅然拔剑身亡，一缕幽怨的香魂，随着国家大义而去。
“善终”系列也同样有三个版本。第一个版本是貂蝉最终出家为尼，并以佚名的方式写下了杂剧《锦云堂暗定连环计》，以此向世人表明自己的政治贡献，最终在尼姑庵里寿终正寝。第二个版本则是说关羽没有贪恋女色，而是护送貂蝉回到其故乡木耳村。貂蝉则是一直守节未嫁，最终被乡人建庙祭奠。第三个版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，但是关羽却没有想到自己最后竟是兵败身死，而可怜的貂蝉从此流落于蜀中，成了一名村妇而已。
总之，关于“貂蝉”其人，在正史的记载中是非常模糊的，仅仅是一个若明若暗的影子而已。其下落究竟如何，至今已经很难考证。但我们可以根据情理来推断一下：董卓死后，貂蝉落入了吕布之手，吕布败亡后，她又辗转到曹操手中.后来就不知道了。