晋元帝司马睿是东晋的开国皇帝，在人们的印象中，无论哪个朝代，其开国皇帝无疑都是优秀且强势的，有着远胜于常人的本领及能力。司马睿开创东晋一片新天，可作为一个开国国君，和别的开国之君比，却做得实在窝囊。
身世难测
公元276年，司马睿生于洛阳，《晋书》记载:“有神光之异，一室尽明，所藉藁如始刈。”与许多帝王一样，司马睿出生时以及童年时代都是拥有“异象”的。《晋书·帝纪第六》记载道:“白豪生于日角之左，隆准龙颜，目有精曜，顾眄炜如也。”年过十五的他继承了家里的王位，按照上面的叙述，人们很容易会觉得，这样的人要是在古装言情剧里，一定是男一号或是最强反派。
然而，风光的背后却是他倒霉一生的开始。太熙年间，贾后与张华把持朝政，排除异己。这时候的司马睿虽然对政治并不了解，但也早早地知道要委曲求全才能活下去。《晋书》载:“及惠皇之际，王室多故，帝每恭俭退让，以免于祸。”
司马睿委曲求全不仅是为自己利益着想，还因为自己身份尴尬。西晋年间有幅玄石图，其中一直流传着“牛继马后”，朝野坊间都认为司马睿血统不纯，是牛金的私生子。这一现象如同吕不韦与秦始皇之间的关系一样，由于身份尴尬，司马睿自然就在皇亲国戚面前抬不起头。
艰难创业
按照肥皂剧的套路，生于贵胄之家又身世为谜的人自然会发愤图强逆转颓势。司马睿就是这么一个套路，但是他手中没有剧本，更没有主角光环，只能跌跌撞撞地探索。太熙年间，朝政混乱，赵王司马伦起兵反贾后，扬言要清君侧。但是，待其清君侧后自己却想当君王。局势就像多米诺骨牌一样不断发展，从原来的一王起兵到八王之乱，朝廷愈发颓废。在八王之乱时，还是琅琊王的司马睿只想着保自家“一亩三分地”“任他东西南北风，我自岿然不动”。但这一切在一次战役中结束了。
荡阴之战中司马睿之父与司马颖对垒，酣战之后父亲死于阵中，原想与世无争的司马睿感到绝望和走投无路。就在这时，东海王司马越正在招兵买马，看上了年少的司马睿，司马睿也曾想过是否要投靠司马越。父亲之死是个导火索，他心一横投靠了司马越。
在司马越麾下任职时，司马睿尽心尽力，而且还有好友王导的帮助，此人日后会对司马睿起到很大的影响。
司马越由于器重司马睿，同时又想稳定大后方，于是便让司马睿去管理江东，司马睿内心狂喜，想着可以借此机会加强名望。但问题接踵而至，由于自己在皇亲国戚里名分低且少有建树，在江东无人响应其号召。在他一筹莫展之时，王导站了出来。《晋书》载:“永嘉初，用王导计，始镇建邺。”这或许有后世的夸大，但也证明了王导与司马睿相辅相成。随着事业慢慢做大，在王导的帮助下，司马睿在江东的人气犹如现在的流量明星一般，府中的“百六掾”也将在日后大有作为。
天降帝位
晋愍帝在位时，司马睿被加封为左丞相，看似位高权重，实则毫无实权，因为愍帝深陷胡人营中，而司马睿远处江南。在司马越过世后，司马睿成为他唯一的继承人。《资治通鉴》载:“辛巳，宋哲到达建康，称说奉晋愍帝诏书，令丞相、琅邪王司马睿总摄国家所有事宜。”手下的支持、顶头上司的默许，令司马睿满心欢喜地接受了王位，但他多多少少也要演戏，于是便着素服，举哀三日。
公元318年，晋愍帝司马邺在平阳被刘粲所害。这一事件给了司马睿重大的契机，不久大臣段匹也派遣左长史荣邵，共同奉呈上表和盟约誓文前往建康进劝晋王即帝位。
白板天子
戍边的许多将领得知晋愍帝驾崩后都派出信使表示拥戴晋王，在古代，按照惯例大家都要先谦让，假装不愿意。于是乎司马睿安排大臣一起演了出大戏，《资治通鉴》曾记载:有大臣让殿中将军韩绩撤去摆好的皇帝宝座，结果纪瞻怒火中烧，大声喝斥韩绩：“皇帝之座与天上列星相应，敢搬动的斩首！”
最终，司马睿从众多皇族中脱颖而出，史称“五马浮渡江，一马化为龙”。司马睿终于从野孩子变为九五至尊。一人得道鸡犬升天，司马睿一直记得王导的情谊，称他为“仲父”而且“及帝登尊号，百官陪列，命导升御床共坐。”
然而，司马睿还是个悲惨帝王，根据《玉玺谱》记载：“元帝东渡，历数帝无玉玺，北人皆曰司马家是白板天子。”他手中没有传国玉玺，导致许多人仍不听从他，结果就是兄弟阋于墙。陈安起兵造反时，司马保本是与司马睿同阵营的，结果前脚汇报有人造反，后脚自己也投身造反的事业中去。
君弱臣威
西晋以皇威压群臣镇士族，东晋则是士族扶皇室，各有异心。东晋初年有个奇怪的现象，即皇家之语不如王家所言。这一切都拜琅琊王氏所赐。东晋草创之初，司马睿势单力薄，毫无名声。凭借着王导高超的技术，为司马睿铺路引流，吸引到一堆能臣武将。但成也王导，败也王导，因为王导的强大，导致了司马氏的衰落。东晋皇室是铁打的京城，流水的士族，皇帝在群臣眼里只是个代理人，他们看不上皇帝但不能直接毁掉皇帝。这一切颇似现代美国总统与财团之间的契约关系，相辅相成。
如果说王导还有忠心的话，那么他的族人王敦可就不这么忠诚老实了。早在东晋建立时，晋元帝司马睿就担心王敦有一天会造反，便想让他的同僚周访代替王敦当荆州刺史，替换驻地好控制王敦。可是王敦用计排挤周访，这让司马睿暗中下定决心招兵买马，防备王敦。
通常帝王要反推权臣，首先要清其党羽，扶持自己的人马。可是，司马睿忠心的手下只有祖逖、刘隗、刁协，剩余的都是王氏的党羽。刘隗、刁协担心朝廷被王氏控制便力主改革，替换王氏人员，结果惹怒了王氏一族。他们开始弹劾刘、刁两人。祖逖虽然效忠于朝廷，但司马睿一直醉心于江南美景，无心北伐，于是便排挤力主北伐的祖逖。在心灰意冷之下，祖逖只能一直戍边以报朝廷。公元321年，祖逖因内心悲愤而逝世，唯一可以压制王敦的人没了。于是次年，王敦于武昌起兵，扬言要清君侧。
晋元帝立刻陷入政治危机之中，《资治通鉴》记载:“五月，庚申，诏免中州良民遭难为扬州诸郡僮客者，以备征役。”从中可知，司马睿手里的常备军数量不足，双方实力的天秤是倾向王敦的。王敦兵强马壮，更由于参加过平叛和戍边，兵源素质远超司马军。攻入京城以后，他一直盘算着把晋元帝和太子废掉，并把刁协杀死，刘隗见势不妙便投奔了后赵。司马睿独自行走在东宫，看着高耸的宫墙，只叹息当年何故为帝王。失去手下的他已然成为孤家寡人。
和许多被俘的皇帝一样，司马睿像他的前辈晋愍帝那样讨好强者，先是光脚请求王导不要离开，然后又像小媳妇一样坐在旁座，以极度献媚的方式请王敦登基。王敦对司马睿的羞辱则是不理不睬，直到离开京城后，王敦都没有再见过司马睿。本是九五之尊、心高气傲的司马睿怎受得了如此的冷暴力，公元323年，司马睿崩于内殿，在凄惨孤独中离开身下的龙椅。
《晋书》评价道：“中宗失驭强臣，自亡齐斧，两京胡羯，风埃相望。虽复六月之驾无闻，而鸿雁之歌方远，享国无几，哀哉！”后世张居正以晋元帝教育明神宗:“于此便见元帝立国规模本来狭小，原无远略，所以终其身仅能偏安一隅。”告诫皇帝不可毫无进取之心。晋元帝司马睿，生得尴尬、死得凄凉，论功绩只是一个庸君，但也让世人看见东晋诡异局势，只叹庸人席龙位。
为何说司马睿是一位目光短浅、能力平庸的皇帝呢？
先说说司马睿目光短浅
照常理登上大位的司马睿，本该北伐中原，收复失地，拯救处于胡人铁蹄蹂躏下的晋朝子民，但我们的皇帝却选择偏安一隅，一直无所作为。晋元帝不仅自己不愿北伐收复中原，还阻挠祖逖的北伐行动。当时自募士兵、自造兵器、自行北伐的英雄祖逖，凭着自己的能征善战，从胡人手中收复黄河以南大片失地，并使当时强大的羯胡雄主石勒都对其敬畏三分，不敢南侵。然而祖逖北伐取得的成功，自身实力的壮大，却引起了对北伐袖手旁观的司马睿的不安和忌惮。
为此司马睿派了戴渊去镇守合肥，统领祖逖，用来牵制防范祖逖。戴渊这个人没啥本事，对祖逖北伐无实质帮助，只是派来监视祖逖的，这让祖逖很生气，自己志在报国，辛苦北伐，恢复河山、拯救百姓，却换来这么个结果。加上祖逖看到此时东晋内部明争暗斗、矛盾激烈、变乱将起，担心北伐得不到支持，前景难料，对北伐前景悲观，便忧愤成疾，不久郁郁而终。可怜了这样一位英勇无敌爱国爱民的英雄，竟壮志未酬身先死。这都得怪司马睿这位庸主鼠目寸光，不思进取，没有开拓进取的勇气。
再说说司马睿的能力平庸。
司马睿在王氏家族的帮助下，才在江左站稳脚跟，并登上大位。可以说没有王家，就没有司马睿的半壁江山，因此司马睿很感激王氏家族，重用王家人，朝廷大部分官员都是王家人。但这又让司马睿感到自己的权力被架空，于是又重用非王氏家族的人，来平衡王家在朝廷的势力，压制王家。这也是一个昏招，引来王氏家族的反弹。322年拥有重兵的王敦直接起兵武昌，不久攻下建康，司马睿对此竟毫无办法，自己的皇位差点被废掉，朝政大权也被王敦控制。一年后，司马睿在郁郁寡欢中病逝。
司马睿在面对朝廷中王氏家族势力独大的局面时，处理手段低级，缺少帝王智慧，偷鸡不成反丟把米，可悲可叹。可见司马睿这位帝王的能力之平庸。