刀身要绵密均匀方为上乘，这也是现代匀质钢材的稳定性与综合性能远远超过古代宝刀的原因。
由于中国古代无高炉冶炼技术，并且是使用木炭作为燃料,所以炉温较低,沙铁不能达到完全熔解温度，所以炼出的铁是海绵状的“草铁”。“草铁”由于含杂质多,组织松散，只有经过加热锻打才能去除杂质，使组织紧密，含碳均匀。日本刀的钢材则被称作玉钢，也是以传统低温方法冶炼。首先，刀匠会将烧红的钢材折叠锻打，如果用两片烧红的钢材折叠锻打10次，就会得到1024层的钢材。通过折叠锻打，还可以将钢材中的杂质与过多碳排除，增加钢材的弹性与韧性。锻打的次数越多，刀胚的含碳量就会更加均匀，铁晶体也会更加细致，最终锻造出来的刀胚会达到几千层，使刀剑拥有强大的韧性。在锻打中为了使钢材有更好的可塑性，所以要尽量提高温度。
为了提高温度，就会选择在炉中最上层的氧化焰中加热。但氧化焰中有过量的氧，在焰芯外面形成了一个氧化性的富氧区，在反复加热锻打中，刀胚会产生大量的氧化皮并严重脱碳，因此在锻造过程中还需要不断的在下层的碳化焰（还原焰）中渗碳，让刀胚吸收碳素，提高含碳量。但这样做并不能完全补充在加热锻打中所失去的碳素，所以为了保持钢材的含碳量，加热次数受到严格地限制。而且钢材的可塑性会在快速冷却时有很大的改变。所以经验丰富的刀匠要准确的调整好每一锤的力量的变化，才能在有限的加热次数中将钢材做成刀胚。这样的刀剑钢在古代称为“百炼钢”。
“百炼钢”刀剑经过上等研磨后会出现各种形态美丽的锻肌。古代文献对此有过详细的记载，如《典论》记载：丕为太子时，曾命国工精炼宝剑三枚，宝刀三枚，匕首两枚，露陌刀一枚，皆因姿定名。宝剑“流采”是因锻肌形如虹霞，“灵宝” 锻肌形如龟甲，“含章” 锻肌似丹露，“龙鳞” 锻肌则形如片片龙鳞。，张协在“文身刀铭” “七命”中也记载了刀剑美丽的锻打纹理，文中提到：“宝刀既成，穷理尽妙，繁文波回，流光电照”。 “神器化成，阳文阴缦；流绮星连，浮采泛发”。
这些古籍中记载的带有美妙花纹的刀剑正是经过千锤百炼的“百炼钢”剑。“百炼钢”因其含碳均匀,组织细密,一直被用来制作宝刀，宝剑。所以匀质绵密的刀身是好刀的基础，古代刀匠无不孜孜以恒地追求着。汉至唐宋由于锻造技术不发达的缘故，刀身难以达到极至绵密的要求。
这时候的钢质较为松散，所以力求均匀就成了刀匠们的主要目标，这也是我们现在鉴赏此类刀剑的观察点，较松散的钢质需布局均匀方为良刃。
宋以后随着与外部世界的不断交流和锻造技术的不断完善，较为绵密的锻造产品开始出现，特别是明中后期以后刀身的绵密程度已经达到了一个新的程度，我国出现了十分匀质绵密的所谓“牛毛纹”，同时代日本出现了同样匀质绵密的“小糠肌”，这时的刀剑钢已经开始渐渐地接近现代的匀质钢材了。
进入清代以后，西班牙；葡萄牙等西方国家的成品钢材质量开始明显超越了东方的钢材。但由于运输不便，那时候用外来钢制造的刀剑就显得十分宝贵，在我国与日
本都曾经是少数达官显贵们炫耀的资本。这些外来钢在日本被称为“南蛮铁”，只有少数大名才能拥有，所以也只有他们的御用刀匠才有权用“南蛮铁”来锻造刀。
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