楚庄王十七年的春天，楚国军队围攻郑国，攻城之战持续了半个多月，城池岌岌可危。凶险之际，下一步究竟是守是降，郑国人产生了深深的疑惑。解除疑惑的办法只有一个，就是问卜。
问卜的过程，首先提出来一种设想，卜问是吉是凶。郑国人提出的第一种选项是求和，结果得到不吉之兆。第二种选项，是到祖庙中痛哭，同时做好迁徙的准备，结果得到吉祥之兆。
于是郑国人纷纷来到祖庙之中，对着祖宗的神位痛哭。悲伤的情绪在城中四处传播，哭声震天，城上的军士们受到感染，也一齐放声大哭。
城外的楚军看见郑国人如此悲伤绝望，决定退兵。郑国人擦干眼泪，趁机修整被毁坏的城墙。楚军发现郑国人并没有归降之意，返身杀回来，重新把郑国包围起来，历时三个月，最终灭亡了郑国。
占卜之术历史悠久，出现的时间比文字还早。其核心是预测未来的吉凶，或者找出灾祸的缘由，或者发现摆脱灾厄、疾病的途径。在一些重大的行动之前，预测成败吉凶是必不可少的环节。
许多时候，对于同一种占卜结果，不同的人会做出不同的解释。《六韬》中说，周武王准备讨伐商纣王，让散宜生卜测一下。散宜生认为前景不妙，他首先使用的是龟卜的方法，结果根本没有显示出来有价值的兆象。于是改用蓍草起卦，蓍草乱作一团，折断了不少。两种方法都失败，这比凶兆更让人泄气。
麻烦的事并没有结束，在预定发兵的前几天，一直暴雨不断，雨水大量积聚，兵车难行。终于熬到了发兵那一天，军前的旗帜又突然断为三截。于是散宜生对周武王说：“占卜不成，连日来暴雨连绵，军旗又诡异地折断，这些都不是吉祥之兆，不宜行事。”
姜太公则认为：“圣人生在天地之间，衰乱之世，应该乘势而起。龟甲不过是一片枯骨，蓍草不过是一把枯草，它们怎么能够分辨吉凶？而且，这其中种种预兆的真实含义，散宜生并没有搞明白。比如这几天的暴雨，其实是在为兵士们刷洗兵甲；发兵之日旗帜折断为三截，是预示我们要兵分三路，如此可以斩落纣王之首。在我看来，这些都应该属于吉兆。”
在这里，姜太公从根本上否定了占卜，认为人的智慧足以判断吉凶福祸。周武王最终采纳了姜太公的主张，起兵伐纣。军队行进到牛头山，又一次遇到大风雨，旌旗折断，周武王战车前面的马都受惊而死。
疑惑总是出现在困顿之时，周武王和众人再一次犹豫起来，联想起此前的种种不祥之兆，准备退军。姜太公大怒，恨道：“如今纣王无道，枯草朽骨怎么能知道天意？”
紧要关头，信心十分重要。破釜沉舟的勇武，来自于那一线可能的胜机。于是姜太公烧掉龟甲，折断蓍草，亲自率军渡河杀敌。周武王只好跟随上来，最终灭掉商纣王。
像周武王一样，许多人在犹疑之时总要求助于占卜，寻找答案。《左传》记载，楚国军队在一次进军途中，走到一个名叫蒲骚的地方，意外发现郧人的军队。领军的屈瑕让部队停下来，打算请求援军。属下一位名叫斗廉的官员认为，两军交战，人数的多少并不是获胜的关键，最重要的是大家齐心协力。
屈瑕又建议，在开战之前先占卜一下结果，看看是否有利。斗廉说“卜以决疑，不疑何卜？”
于是楚军向郧人进攻，大获全胜。斗廉的观点认为，楚军拥有绝对的优势，与郧人交战理所当然，胜利也在预料之中。在这里，斗廉提到一个占卜的重要原则：它只是用来消除心中疑惑的，没有疑惑，便没有占卜的必要。
类似的故事也发生在唐太宗李世民的身上。玄武门之变前夕，对于是否诛杀亲兄弟李建成和李元吉、政变是否能够达到预期目的，李世民突然犹豫起来，于是找人来占卜。此事恰好被张公谨撞见，他上前抢过龟甲摔到地上，对李世民说了一段很有名的话：
凡卜筮者，将以决嫌疑，定犹豫，今既事在不疑，何卜之有？纵卜之不吉，势不可已。愿大王思之。
张公谨认为，发动政变是李世民的不二选择，此时的怀疑与退缩，带来的后果将是灾难性的。李世民不应该再有疑惑和犹豫，当然也就没有占卜的必要。
从这个角度来看，古人并不像我们想像的那样糊涂，那么愚昧，他们对于占卜的认识，比我们更为深刻，并不是一概地否定，当然也不是完全信赖。
中国的历史每隔一段时间就会上演改朝换代的大戏。群雄竞起，最终总有一个人脱颖而出。这种开创帝业的过程风险巨大，成功的机会非常渺茫。也因此，那些心怀大志的英雄们卜问前程的愿望也比别人更强烈一些。
汉高祖刘邦和妻子吕氏，早年都曾请人给自己相过面。东汉光武帝刘秀千方百计要从谶纬之书中找到一点明示，证明自己上符天命，同时想尽办法打击竞争者的信心。隋文帝杨坚、唐高祖李渊蜇伏之时，身边都出现过占卜者的身影，在获得信心与肯定的同时，他们还要极力掩饰自己的问卜举动。宋太祖赵匡胤也曾经跑到高辛庙中，在神灵面前卜问自己一生的成就……
这类举动实际上还包含着更隐秘的动机——借助占卜之术制造君命天授的舆论，扩大自己的影响力，为未来的夺权纂立造势。
检索史实不难发现，随着时代的进步，皇帝们对于占卜的看法越来越理性，唐代以后只有少数的君主会借助伎术、公开进行重大的决策，比如明世宗的扶乩，即使在当时也有人不以为然。
于是许多的皇家占卜成为一种私秘的活动，比如宋光宗向紫姑神询问自己什么时候可以继承皇位，明太祖朱元璋登基之后，秘密调查与自己八字相同之人，雍正皇帝试图透过大臣的八字来研究和考察他们等等。当然，这种事只能偷偷地进行，不方便摆到台面之上。
对于那些贤明的君主来说，占卜是否灵验并不重要，他们骨子里真正相信的是姜太公的观点：只要能赏识和任用贤明之人，从善如流，就能“不看时日而事利，不假卜筮而事吉，不祷祝而福从。”
这才是聪明人应有的信念。