汉惠帝刘盈是汉高祖刘邦的第二个儿子，刘邦的长子是齐王刘肥，是刘邦没结婚的时候的情妇所生，是庶出，刘盈是刘邦的妻子吕雉所生，是嫡子，所以刘盈继承皇位是名正言顺。刘盈生于公元前211年，即位时只有十六岁，在位七年，一直是他母亲吕太后掌握实权，他死的时候只有二十三岁，没有庙号。司马迁在《史记》中只写了《吕太后本纪》，没写《孝惠本纪》，司马迁实际上是一位非常注重人性的史学家，但对这位在政治上一无建树的汉惠帝还是采取了置之不理的态度。笔者多少受了一些司马迁的影响，也采取了以政绩取人的功利主义的态度，没有专门写文章评述汉惠帝。实际上汉惠帝是一个非常善良的人，班固认为他“内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐(同父异母的两个兄弟)，恩敬笃矣。”这是非常准确的。
说实在话，尽管汉高祖刘邦吃喝嫖赌，尽管吕太后吕雉阴狠毒辣，但他们都不是不教育孩子的人。早在刘邦当泗水亭长的时候，一个看面相的老人就曾经指着刘盈告诉吕雉：“夫人所以贵者，乃此男也。”这个相面老人的出现，最大的受益者就是刘盈。此时刘盈应该不大于三岁，刘邦、吕雉都是为人凶狠的人，在他们看来刘盈的善良就是懦弱，一生不会有什么作为。相面老人给吕雉打了预防针，吕雉尽管不懂得与人为善，但对自己人生富贵还是非常看重的，好吧，你既然看重你自己，那你就善待这个孩子吧。演出还没开始，悲剧的气氛就已经出来了。
刘邦起兵时，刘盈只有两三岁，就开始跟着刘邦颠沛流离，刘盈本来身体就不太强壮，是母亲吕雉的精心照料才使他活了下来。后来刘邦在关中起兵反对项羽，在彭城一战中被项羽打得大败，吕雉和太公回老家摆谱去了，被项羽生擒活捉，刘盈和姐姐鲁元公主跟随刘邦突围，多次被刘邦从马车上扔下去，好在太傅夏侯婴可怜孩子，又把他们捡起来。此时刘盈只有六岁，刚刚懂事。
刘邦打败项羽后，建立了西汉，刘盈九岁当了皇太子。刘邦这人相当好色，女宠很多，儿子也生了八个，但我们必须看到，刘邦对刘盈是不错的。刘邦深知可以骑着马打天下，不能骑着马治天下，刘盈生性仁爱，行为检点，做事规范，作为与民休息的皇帝应该是合适的，所以刘邦不但让刘盈当了太子，而且给他请的老师是叔孙通。叔孙通是个儒生，做事极能变通，内心深处又很有规范，还是吕后的亲信，在刘邦集团中作为太子的老师，叔孙通绝对是不二人选。
历史上有一件事很有名，说刘邦宠爱戚夫人，认为赵王刘如意性情像自己，想废长立幼，把吕后吓得请张良出谋划策，请出受刘邦敬重的“四皓”才稳住了刘盈的太子之位。笔者以为这是刘邦做的一个局，既可以让吕后尽心教导太子刘盈，又可以考察大臣中的中正之人，还可以让戚夫人尽心伺候自己，一举三得，何乐而不为呢?至于刘盈能否掌控政权，此时异姓王已经杀光，刘氏子孙王镇守四方，吕后阴狠毒辣，人民向往和平，就算刘盈真是个废物，江山社稷也丢不了，所以刘邦传位刘盈是肯定是事情，早就计划好了。
刘邦死后，刘盈当了皇帝，吕太后幕后掌权，萧何当丞相。吕太后和萧何的关系非常微妙，至少应该是红颜知己，凡是遇到大事吕太后必找萧何。刘盈对萧何非常尊重，甚至对萧何推荐的相位继承人曹参也是礼敬有加，成为萧规曹随的有力支持者，对西汉初期的休养生息政策的执行还是有很大作用的，所以汉惠帝刘盈并非一无政绩。
最能反映汉惠帝人性的是他和他母亲吕太后的关系。此时吕太后拒捕了戚夫人，然后招来了她的儿子赵王刘如意。汉惠帝知道吕太后要杀这个弟弟，他亲自到灞上迎接，然后让他和自己一同起居，吕太后想杀刘如意不得空隙。后来汉惠帝起早锻炼，刘如意年幼不能早起，等汉惠帝回来时一看，刘如意已经被人用毒药灌死了。吕太后派人“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’。”然后让汉惠帝观看，开始汉惠帝没认出来，一问才知道是戚夫人，他当场大哭，一病经年，他对吕后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”从此以后，汉惠帝“日饮为淫乐，不听政，故有病也。”
吕太后这是何必呢?你恨戚夫人，整她就是了，何必让汉惠帝看热闹呢?实际上这是吕太后对汉惠帝的培养教育。吕太后正经是一个“虎妈”，她深知刘邦打天下靠的是阴谋诡计，后来维持稳定靠的是她的心狠手辣，汉惠帝为人善良、尊老爱幼、不阴、不损、不杀人、不放火，这怎么行呢?所以必须把这个“人彘”给他看看，培养他一种杀人不眨眼的革命精神。
实际上好人学不坏，汉惠帝的回答可以说是可歌可泣，他告诉吕太后他宁可不当这个皇帝，也不愿做这种泯灭人性的事情。在吕太后看来，为达目的就是要不择手段，杀人放火，坑蒙拐骗，什么都可以干，这样别人才能害怕你。在汉惠帝看来，目的和手段是统一的，温良恭俭，以诚相见，同样可以引领天下，根本没有必要让别人害怕。所以，我们在汉惠帝不长的执政生涯中，看到是亲访丞相曹参的身影，看到是虚心采纳叔孙通之谏的言行，汉惠帝确实是个仁君，所有残酷暴行都与他无关。
汉惠帝英年早逝与吕太后有很大关系，但在吕后看来，汉惠帝就是朽木不可雕也，她并在没有杀害汉惠帝的意思。那年楚王、齐王来朝，汉惠帝和齐王刘肥一起饮酒，称刘肥为兄长，请他上座，像一家人一样。吕太后看在眼里，气在心上，怎么能这样呢?你是皇帝，他是诸侯，让他上座这不是犯上作乱吗?吕太后派人给齐王端上了毒酒(吕太后好用这个)，没想到汉惠帝也起身敬酒，拿起来的也是毒酒，吕太后害怕了，把汉惠帝手中的酒碰落在地，吓得齐王刘肥也没敢喝。事后，汉惠帝知道是毒酒了，他痛彻于心。
当初吕太后为汉惠帝娶得是鲁元公主和宣平侯张敖的女儿张嫣，也就是汉惠帝的外甥女。中华文明很发达，早就禁止近亲结婚了，吕太后这纯属胡整。汉惠帝可能知道这不合适，结果张皇后没有生孩子。汉惠帝喜欢宫中美人，吕太后让皇后假装怀孕，取来宫中美人的孩子，把美人杀掉，作为汉惠帝的太子。吕太后是真能折腾啊!他完全不顾及汉惠帝的感受。
吕太后当政，心里一直不踏实，她用四年时间修筑了长安城，长安城完成的时候，也就是汉惠帝驾崩的时候，吕太后得之于外，失之于内，得到了权力，失去了儿子，但她此时想到的仍然是权力，哭都哭不出来。留侯张良的儿子张辟强看出了门道，他建议让吕后的兄弟们出任将领，掌握长安卫戍部队，这样吕后才踏实了，开始哭他儿子，用司马迁的话说就是“太后说，其哭乃哀。”
汉惠帝死后，太子即位，这就是汉少帝，后来他知道张皇后不是他的母亲了，说：“后安能杀吾母而名我?我未壮，壮即为变。”吕太后害怕了，她杀掉了汉惠帝亲生的儿子，也是他的亲孙子。