大清朝政权建立自少数民族满族，这个民族在其建国前处于原始落后状态，没有属于自己的文字，所以，其在建立过程中的一些历史是比较混乱的。别的不说，单说这个国家建立的时间、甚至其国号的制定，时至今日，很多读者也搞不清。
按照《满文老档》的记载：努尔哈赤是在万历十五年（1587年）六月二十四日正式“定国政”的，不过，所谓国政内容主要体现在立刑法以维护社会秩序和保护奴隶主私有财产上，这个时间，不能算是建国。
《李朝实录》记：万历十七年（1589年），努尔哈赤在建州部内“则自中称王”，单单称王，应该也不算建国吧？《李朝实录》又记：万历二十四年（1594年），朝鲜南部主簿申忠一出使建州，亲耳听到努尔哈赤部下称他为“王子”。这，只能进一步印证努尔哈赤称王的事实。《满文老档》又记：万历三十四年（1606年）蒙古喀尔喀等五部尊努尔哈赤为昆都仑汗（汉译恭敬之意）。
的确，翻烂《满文老档》，你会发现努尔哈赤已自视有国，但有时称“金”（《满文老档》，太祖卷3，28页），有时又称“女真满洲国”（《满文老档》，太祖卷3，37页），有时又称“女真国建州卫”（申忠一：《建州纪程图记校注》，22页），实在混乱极了。
但更混乱的还在后头。
这时候的努尔哈赤既公开造反跟大明王朝作对，但他在称王、称国的时候，给朝鲜的文件，仍盖着“建州左卫之印”（申忠一：《建州纪程图记校注》，22页）。文书上自称“女真国龙虎将军”（《李朝实录》，宣祖卷142，19页）。
通常，史书给努尔哈赤建国的时间定在万历四十四年（1616年）正月初一日。据说，因为这天是新年元旦，皇太极等诸贝勒在酒酣耳热之际提议给努尔哈赤奉上一个尊号。择日不如撞日。说干就干。当日，皇太极作为四贝勒，同他的三个兄弟大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰为首的八旗诸贝勒、大臣，率领众文武官员，在四面四隅的八处站立，恭恭敬敬地给努尔哈赤献上了尊号，为：奉天覆育列国英明汗。（事见《满文老档》，太祖卷5，67、68页）王在晋的《三朝辽事实录》的计六奇的《明季北略》都把这一时间定为“大清朝建元”。
可是，这个国家的名称到底是叫“金”呢，还是叫“大金”呢，又或者是叫“后金”呢，在今天看来，仍是一笔糊涂账。《满文老档》也并未明确对此做出交待。合理的推测，当时明朝的国号中“大明”，所以努尔哈赤定国号为“大金”比较靠谱。这与后来皇太极改国号为“大清”的逻辑是一致的。但诚如上文所述，《满文老档》早在太祖卷3的28页上记载有努尔哈赤称“金”的文字了，所以，国号应该是叫“金”。
至于“后金”嘛，比较不合理。历史上有“后”字国号的也很多，如五代十国中的后梁、后唐、后晋、后汉、后周。但，这梁唐汉晋周的国号原本是没有这个“后”字的，只是由于这五个朝代之前都曾出现过同样的国号，为了避免混淆，史学家才在史书上替它们加上的。顺带说一句，五代十国之后的宋朝，本来也应该加一个“后”字的，只不过，在中国历史上，这个宋朝的影响力比南北朝时宋裕建立的宋朝大多了，没必要。话说回来，努尔哈赤这个“后金”的“后”，绝对不是后来史家加上的，因为，根据《李朝实录》所记：天命四年（1619年）努尔哈赤发行的文件上就赫然盖着篆写的“后金天命皇帝”七个字的大印（《李朝实录》，“光海君日记”，卷139，15页）。而从陈登原所著的《国史旧闻》中，可以看到许多文献和文物上也都名“后金”，由此可见，大清朝的前国号最大的可能性叫“后金”。