中国古代帝王墓葬制度里，最残忍的就是殉葬。秦汉时期，殉葬制度还比较盛行，但到汉朝以后，统治者发觉这一制度太不人道，便逐渐将其废止了。令人不可思议的是，考古学家在朱元璋的陵墓中竟然发现了众多宫女的白骨，很明显，朱元璋死时实行过秦汉时期的殉人制度。那么，这些陪葬的妃子是怎么死的呢?
皇帝陪葬妃子殉葬全过程：“待这些嫔妃们睡着之后，旁边的太监们便将她们的头部切开一块，执行人手持铜勺，往切开的部位里面倒水银，待倒入一定量的水银之后，再用针线将头部缝好，待一切做好后，这些陪葬的嫔妃再也没有存活者。”
用活人殉葬，是奴隶社会的一种非常残酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬。
秦始皇的后宫是古代帝王中人数最为壮观的，他在灭了六国后，将六国后宫里的美女，也一并“接收”秦二世说，“先帝后宫非有子者，出焉不宜。”意思是，秦始皇后宫没有生育过的嫔妃，不宜放他们出去”。这些女人最后没有人能再活着，统统被处决殉葬。可以想见，当时决算的场面是十分十分恐怖的，恐怕哭得是地动山摇，闻者浑身发拌。
后妃们殉葬的方式主要是自缢、绝食，这在中国史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体“自杀”的过程。明永乐二十二年十月戊午，三十余名被挑选出来殉葬宫女嫔妃先在殿外用餐，后被带到殿内，这个时候，宫女“哭声震殿阁”。殿内放了三十多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子，“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
蒙古在进入铁木真(成吉思汗)时代时，其社会形态仍处于奴隶社会，比中原的封建社会要落后多了。1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。马可·波罗所闻，成吉思汗死后在运送灵柩的途中，护送的人要将途中遇到的所有的人杀死作为殉葬者，并对他们说：“离开现世到阴世去服侍你们驾崩的主人吧。”当蒙哥汗的尸体运往阿尔泰山时，护送的兵马沿途杀死了将近两千人。除了这些不幸的殉葬者外，还有40名生前服侍过成吉思汗的美女，与他生前骑过的战马一道，被活活杀掉殉葬。此后的元朝皇帝死亡后，多少都有活人殉葬。