姚显微，字达人，原名名达，1905年生于江西省兴国县。自幼涉猎书史，尤嗜地理学。18岁时，以优异成绩毕业于省立赣县中学，旋入上海南洋公学国学科学习。20岁入清华研究院深造，受业于国学大师梁启超，由于其勤奋笃学，深得导师器重。姚显微追随左右，耳闻目染，广见博识，受益非浅。他还常常帮助梁启超记录讲稿、整理资料并助编成书，如梁先生的《古书真伪及其年代》、《历史研究补编》等学术著作就是经他记录整理成书的。
1929年，上海商务印书馆聘请姚显微任编辑兼特约撰写。于是，姚离开清华来到上海。其间，他为商务印书馆出版了《万有文库》，并亲自撰写了《中国目录学史》、《目录学》、《中国目录学年表》。不幸的是，书稿还未来得及付印，即毁于“一二八”日本侵略上海的战火之中。对此，他极为愤慨地说：“吾家虽毁吾身尚存;敌人虽强，怎能禁止我们另起炉灶呢!”于是更加振作精神，克服种种困难，奋笔疾书，重撰著稿。不久，三书相继出版问世，成为我国现代目录学研究的开山之作。
1934年，姚显微执教于上海复旦、暨南两大学，还在上海开设女子书店，并创办进步刊物《女子月刊》，宣传妇女解放，振奋民族精神，当时引起很大社会反响。全国解放后，《女子月刊》曾在北京展出。
1935年6月，姚显微参加上海文化界的爱国运动，与150多名文化界知名人士联名发表《我们对于文化运动的意见》，反对不问国事，埋头于读书和复古，希望唤起民众觉醒，努力去“完成民族解放的功业”。同年12月，他与文化界300余人联名发表《上海文化界救国运动宣言》，号召文化界“应立即奋起，站在民众面前，展开救国运动”。
1940年10月，国立中正大学创办，校长特聘姚显微为研究部研究教授，继为文史系教授，主讲和编写《中国通史》。
1942年5月，日军进犯江西，烧杀抢掠，无所不为。中正大学被迫迁至江西泰和。姚显微目睹山河破碎，百姓流离失所，忧心如焚。他奋然投笔从戎，慷慨陈辞：“数载以来，赖无数将士浴血抗战，已深陷敌人泥淖矣!最后胜利，则需知识界实行参战。有愿以兵役为己任者，吾其为矢乎!”号召广大知识分子积极行动起来，保家卫国，御敌雪耻。不久他在中正大学联合爱国师生组成了抗日战地服务团，亲任团长。6月25日，姚显微率团一行38人高唱爱国歌曲，从泰和直奔樟树前线。服务团沿途所到之处，积极进行抗日宣传。来到前线后，立即投入工作，他们抢救伤员，慰问伤病官兵，散发慰问金，深入战地进行报道工作。他们的爱国行动，极大地鼓舞了抗日军民。同年7月7日，服务团从樟村转移，行进至新干石口村驻扎。深夜，不幸被日军包围。姚显微临危不惧，大义凛然地对团员们说：“我们已入虎口，应该义无反顾，坚决和敌人拼命!”接着，他率先向冲进屋的日军猛扑，日军先以枪弹射击，继用刺刀刺杀。姚显微倒在血泊中，仍然高呼“打倒日本帝国主义”、“中华民族万岁”，壮烈牺牲。7月28日，他的遗体被运回泰和，各界人士举行了公祭。8月6日，葬于泰和杏岭。
姚显微牺牲后，《新华日报》和其他报刊发表大量悼念诗文和评论。1943年3月25日，重庆国民政府发布褒扬令，表彰他“见危受命，为国殉难”。英灵配祀于江西乡贤祠。中正大学成立“显微学社”纪念他。1987年4月20日，江西省人民政府批准其为革命烈士，并筑“显微亭”于江西师范大学(即原中正大学故址)，书其生平事迹，让后人瞻仰。
作为一名学者，姚显微独创史理学说。他认为历史学应和地理学、物理学、生理学一样，更称为史理学。他每治一学、每撰一书，必以沉毅缜密的精神，奋勉而为。他常说：“学而至于有成，非易事。”“笃志苦学，深思力索，向未敢后人。”抗日战争初，母亲有病，子女尚幼，加之战乱扰困，他及家人过着清贫动荡的生活，给著述带来不少困难。他常“一手抱儿，一手作文，笑谈歌唱，其乐无穷”。姚夫人巴怡南回忆说：“事之难者，君愈欲为;路之远者，君愈欲赴;幽泉深谷、峭壁县崖，君必穷其源，攀其巅，而探其奇。似觉人生莫不可为，而世事一无难者。故君从无踌躇之志、忧戚之言，恒言宇宙进化，端赖人类有为。”姚显微一生所著极多，除上述《中国目录学史》、《目录学》和《中国目录学年表》外，尚有《史书要籍解题》、《章实斋年谱》、《朱竹君年谱》、《邵念鲁年谱》、《梁任公历史研究法补编》、《古书之真伪及其年代讲录》等。遗稿数十卷，多已散失。