公元前139年，张骞奉汉武帝之命，由甘父做向导，率领一百多人出使西域，打通了汉朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的丝绸之路，汉武帝以军功封其为博望侯。张骞被誉为伟大的外交家、探险家，是“丝绸之路的开拓者”、“第一个睁开眼睛看世界的中国人”
早在5000年前，西方文明（尼罗河文明、两河文明）与东方文明（中国）虽然缺乏直接交流，三省通过北方的草原地带（蒙古高原北部、西伯利亚一带）进行间接交流。
早在4300年前，欧亚大陆出现人口大迁徙大融合。北方人群（阿尔泰山、西伯利亚一带人群）南下进入中亚和新疆。早在4000年前，西方人群（伊朗高原、高加索地区的人群）东进进入中亚和新疆，基本同时，东方人群（黄河中上游地区的甘肃、青海地区）西进进入中亚和新疆。三个方向的人群共同使得中亚和新疆直接进入青铜文明。张骞之前，丝绸之路就存在，只不过是民间的。张骞只是第一次将其官方化。
公元前139年，张骞奉汉武帝之命率领了一百多人，从陇西(今甘肃临洮)出发。当时有一个归顺的“胡人”名叫堂邑父，自愿当做张骞的随从和向导。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上风吹日晒，天寒地冻，环境险恶，困难重重。但是他信心坚定，不顾艰辛险阻，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。
张骞和随从一百多人全部被俘。匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过他。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机，准备逃跑，以完成自己的使命。
远在中原的汉武帝慢慢从一个年少的皇帝渐渐走向成熟，变得更加稳重，可是他依然没有忘记曾经一个叫张骞的使者为了汉帝国西行至此还未归来，他内心惶恐不安。从离开长安都已经长达11年之久了，慢慢的匈奴对张骞也放松了警惕，他和随从堂邑父一起逃离了匈奴地盘一直西行。
他们行走途中饥寒交迫，干渴难耐，靠着一些野兽充饥，这才难免活了下来。就这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭(今帕米尔高原)，来到了大宛国(今费尔干纳)。在大宛王的帮助下，才找到了大月氏，但是昔日争强好胜的大月氏部落已经安居乐业，不再与匈奴战争，张骞只能失落了离开。
虽然张骞未能完成汉武帝的使命，但是他游经各国，对除了中原的汉帝国以外，又看到了新的世界以及他们的文化。就在张骞快返回到长安时，又被匈奴人抓住，后来千方百计才得意脱身衣服，从离开长安那年已经13年了，当他到达长安城时，他热泪盈眶，想念家乡，他的皇帝是否还记得他?张骞回到未央宫与汉武帝讲述了外面的新世界，带了各国大量的人文地理知识。
这次出使虽然没有达到汉武帝要求的政治目的，但是通过他的旅行观察，却获得了有关西域各国极为丰富的地理知识，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况。张骞把这些地理知识写成报告上奏汉武帝，后来司马迁即据此写成了(大宛列传)，得以保存至今。
这次出使西域，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。 元朔六年(公元前123年)，由于张骞随军与匈奴作战有功，被汉武帝封为博望候。元狩元年，张骞又向汉武帝报告：“大臣大夏时，见邛竹杖，蜀布。问悦：‘安得此?’大夏国人悦：‘吾贾人往市之身毒。身毒在大夏东南可数千里，其俗士著，大与大夏同，而卑温暑热云。其人民乘象以战，其国临大水焉。’以骞度之，大夏去汉万二千里，居汉西南。今身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，此其去蜀不远矣。今使大夏，从羌中，险，羌人恶之;少北，则为匈奴所得;从蜀宜径，又元寇。”
从这段话知道，张骞从地理方向及距离上首次作出了一个大胆的推测，即身毒(今印度)去蜀不远，如果从蜀身去身毒，再从身毒去大夏，则既无寇，路又直。汉武帝听了这番话很高兴，当即要张骞去办这件事。张骞从蜀郡、犍为郡派使者，分四路向西南进发。各路只行了一两千里便受阻，各地少数民族语言不通，缺乏交往，互相不了解，不让汉使通过。
张骞这次旅行虽然没有打通从西南去印度的通路，但已打听到在昆明西边千里之外，有一个乘象的滇越国(今云南腾冲一带)，四川的商人常常到那里做生意。可见，从中国西南去印度的道路早就有了。这些地理知识，为今后进一步开拓西南地区打下了基础。同时也证明，张骞设想的路线是完全正确的，只是由于社会条件的局限，未能实现。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。
尽管张骞这次出使也没能立即与乌孙结成军事联盟，但双方在政治上和经济上的联系变得频繁而密切。乌孙回访使者一起到达长安，并把他们看到的中原王朝的繁荣在乌孙广为传讲。汉朝与乌孙之间农牧产品的交流蓬勃开展起来，最终确立了和亲关系。
汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。并获取了匈奴的“祭天金人”，带回长安。
张骞回国后升为大行，列于九卿。一年以后，这位功勋卓越的旅行探险家和外交家便去世了。不久，他派遗的副使也陪同各国使者来到长安，从此，中国通西域的道路完全打通。来往使者络绎不绝。为了纪念张骞通西域的功绩，“其后使往者皆称博望候。”
张骞通西域的意义，不仅丰富了中国人的地理知识，扩大了中国人的地理视野，而且直接促进了中国和西方物质文化交流，中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传列西方，而西域的土产如苜蓿、葡萄、胡桃(核桃)、石榴、胡麻(芝麻)、胡豆(蚕豆)、胡瓜(黄瓜)、大蒜、胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、驼鸟等陆续传入中国。西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国，对中国古代文化艺术产生了积极的影响。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通，即著名的“丝绸之路”，完全可称之为中国走向世界的第一人。
如果历史没有张骞的存在，也就没有后来的“丝绸之路”，也没有商品往来贸易，更没有东西方的文化交流。如果一个国家没有外交，那么便被世界所抛弃，俗话说:“落后就有挨打。”就像中国需要世界，同样世界也需要中国一样。愿伟大的祖国走向复兴。