张元，陕西华阴人。张元是中国历史上名副其实的著名大汉奸，他终生都在仇恨他的祖国大宋，他希望通过帮助外族元昊去灭亡自己的母国以换取个人功名利禄，他在世的时候，是西夏国王元昊的国相，为元昊抢夺宋朝江山尽了终生的犬马之劳，他担任西夏的国相期间，真可谓是呕心沥血和一心一意与他的祖国大宋作对，他死后的宋宝元元年（1038年），党项人李元昊称帝，建立了大夏国。
吴广成的《西夏书事》有载：华州生张元、吴昊来投，官之。华州生曰张、曰吴者，负气倜傥，有纵横才，累举不第，薄游塞上，觇览山川风俗，慨然有志经略，耻于自售，放意诗酒，出语惊人，而边帅皆莫之知，怅无所适。闻元昊屡窥中国，遂西走。过项羽庙，沽饮极酣，酬酒像前，悲歌“秦皇草昧，刘、项起吞并”之词，大恸而行。既入国，二人自念不出奇无以动听，各更其名，相与诣酒肆，剧饮终日，引笔书壁曰“张元、吴昊饮此”。逻者执之，元昊责以入国问讳之义，二人大言曰：“姓尚未理会，乃理会名耶？”时元昊尚未更名曩霄，所上表奏，仍用中国赐姓也。闻言竦然，异而释之，日尊宠用事，后入寇方略多二人导之云……
元昊在张元的策动之下，不断兴兵侵犯宋境，张元和元昊一起指挥了好水川战役。好水川战役，宋阵亡任福以下将佐数十名，士卒战死10300人。消息传来，“关右震动，仁宗为之旰食。” 战后，张元鸟瞰满目汉军尸首，得意洋洋于界上寺壁题诗一首，“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机”，诗的下面写着“太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此”。 其以同胞的尸山血海来博取功名，不以为耻，反自得之意，竟溢于言表
好水川之战后，宋军对夏转为守势。张元献计元昊：“中国精骑并聚诸边，关中少备。若重兵围胁边城，使不得出战，可乘间深入，东阻潼关，隔绝两川贡赋，则长安在掌中矣。”元昊纳计，集十万大军于天都山，分兵两路进攻宋镇戎军。宋泾原副都部署葛怀敏奉命领兵抵御，被元昊定川砦合围，葛怀敏及部下十余员将领战死，士兵被俘近万人。西夏军乘胜直趋渭州，攻破栏马、平泉二城，幅员六七百里，一路上焚荡庐舍，屠掠居民，大掠而归。
《西夏书事》：“张元等虽贵显用事，而以穷沙绝漠饮食居处不如中国，常引苻坚、刘渊及元魏故事，日夜说元昊攻取汉地，令汉人守之，则富贵功名、衣食嗜好皆如所愿……元至夏不二年，官至太师、中书令。国有征伐，辄参机密。常劝元昊取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣。既元昊议和，争之不听，及与契丹构兵，知所志不就，终日对天咄咄，未几，疽发背死。”
当元昊从国力考虑暂不出兵侵攻大宋，张元也要极力唆使元昊出兵。他最后竟是因为元昊不听从他攻打大宋的建议而气急攻心而造成背痈死去！
张元的一首《咏雪》：“五丁仗剑决云霓，直上天河下帝畿。战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”其中后两句因毛在自注《念奴娇.昆仑》里引用而广为人知。从这句诗中就可窥见张元立志搅乱天下的决心，毛在《念奴娇 昆仑》之“飞起玉龙三百万，搅得周天寒彻。”读来亦颇有意味。
宋夏之战对宋影响颇大，严重损耗国力，也是导致北宋亡朝的因素之一。张元究其危害，可谓“宋初汉奸第一人”。