汉武帝的武就来自于他的一生中多次的征战，其中以对匈奴人的作战最为出名。漠北之战就是汉武帝时期对战匈奴的一场非常重要的战役。那么漠北之战具体是什么时候打起来的？漠北之战爆发的背景是什么？
漠北之战发生于中国汉武帝元狩四年，也就是公元前119。这场战争是汉军远离中原作战中规模最大，也最艰巨的一战。
漠北之战之前，西汉王朝在河西战役和接受了浑邪王所部的投降，将他们分别安置于陇西、北地、上郡（今陕西榆林地区）、朔方、云中等五郡，定居在黄河以南塞外一带地区，称为“五属国”。
汉朝慢慢地在河西地区设置了武威(今甘肃民勤地区)、张掖(今甘肃张掖以北)、酒泉(今甘肃酒泉)、敦煌(今甘肃敦煌西)四郡，历史上称为“河西四郡”。这样，长期被匈奴做为从西方进袭中原战争策源地的河西地区，便逐渐变成了稳定发展的农业生产地区。同时还迁徙关东贫民72万多人来此定居，汉匈融合，这些民众终究会被汉化，成为大汉朝的普通百姓，此举具有长远的重大战略意义。
但是匈奴投降的只是一部分，剩下的奴隶主统治集团对西汉融合了匈奴部族的举动，毫无办法。于是他们想到一个办法，就是不断攻掠汉朝北部边郡，想要引诱汉军出兵大漠，好在自己的熟悉的底盘上击杀汉军。
匈奴伊稚斜单于也因为匈奴右部的损失恼怒不已，于是采用了这个办法，于汉武帝元狩三年（公元前120年）秋，以两路大军，每路各数万骑，进袭右北平和定襄郡，杀掠汉吏民1000余人而去。
匈奴的实力还是保存了不少，仍然威胁着汉北部边境的安全，于是西汉王朝为了彻底消灭匈奴贵族奴隶主政权，在经历了两年的秣马厉兵后，决心向匈奴发动进攻。
当时已经有了卫青做大将军，霍去病做骠骑将军的汉朝底气也很足。于是汉武帝派遣这舅甥俩，各率5万骑兵分两路深入漠北，寻歼匈奴主力。除了单兵直入的人马，后方还有兵数十万、马数万匹以保障作战。
漠北之战就这样拉开了序幕。这是匈奴伊稚斜单于与西汉毕其功于一役的战略大决战，也是汉武帝对匈奴作战略进攻的最高峰，可谓是汉武帝一生最为辉煌的功业。