科罗内尔海战是德国海军的骄傲，也是英国海军史上最痛苦的回忆。第一次世界大战之初，德国海军的策略是保存实力并威胁英国本土，因此他们把主力龟缩在德国西北部的威廉港和基尔港基地，只是偶尔骚扰一下协约国的海上运输线。当时在世界各大洋，仅有8艘德国军舰在活动，其中由斯佩海军中将率领的东亚分舰队无疑是最强大的，它由“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号装甲巡洋舰、“埃姆登”号和“纽伦堡”号轻巡洋舰组成。
克拉多克没有过多的时间去仔细研究一下双方的实力，否则他便会知道自己是居于怎样的劣势，遗憾的是，这位海军少将显然没有意识到这一点。斯佩的“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号都是1907年下水的新式装甲巡洋舰，各装8门210毫米和6门150毫米火炮。与陈旧的英国军舰不同，这些火炮是以现代方式安装在上层甲板上，完全不受海面风浪的影响，其中6门210毫米主炮可同时向舷侧射击，更何况德国水兵又以炮术精湛著称。而克拉多克的旗舰“好望角”号建于1902年，原是第3舰队的旧军舰，它的4门234毫米主炮装在舰体两端，舯部配置了16门152毫米火炮，火炮口径虽大但射程、射速和命中精度均远逊于德舰;“蒙默斯”号建于1903年，是速度快、装甲轻的巡洋舰，装有14门152毫米火炮，其中仅9门能够向舷侧射击。更糟的是，两舰上的舰员大多是技术生疏、缺乏经验的义务兵和士官生。“奥特朗托”号则是一艘由定期班轮改装的战舰，战斗力根本不值一提。只有“格拉斯哥”号是1911年设计的新式轻巡洋舰，速度较快，但仅有2门152毫米火炮且无装甲保护，用于对付德国轻巡洋舰尚可，却无法与其主力舰抗衡。
对克拉多克来说，即将到来的战斗是不均等的，但他至少有两个机会可以避免陷入被动。首先，由于英舰航速并不比德舰低很多且距离较远，克拉多克满可以向南撤退，等待与“老人星”号会合后再与斯佩决一高下(“老人星”号有4门305毫米巨炮，当时正以12节的速度在300公里以外蹒跚赶来)，或者克拉多克也可以与斯佩进行远距离炮战，纠缠到斯托达特的舰队和日本战列舰“肥前”号能赶来增援，那样斯佩的末日也就到了。但克拉多克不愿落得个临阵脱逃的罪名，此外他也担心一旦丢失目标便再难找到斯佩。讨厌的“奥特朗托”号是他的另一个难题，“好望角”号和“蒙默思”号的速度分别是23节和22.4节，“格拉斯哥”号有25节，但“奥特朗托”号只有18节，除非克拉多克扔下它不管，否则很难摆脱斯佩的追赶。“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号的正常速度是23.2节和23.5节，就算扣除迎风减去的3节也有19节，因此如果要保护“奥特朗托”号，克拉多克就必须下决心拼死一战。
最后克拉多克选择了冲向敌人，这当然是一个勇敢的决定，但是不够明智。英舰先向东行驶以靠近德舰，5时10分克拉多克命令收拢扇形编队，但不是向离敌人最远的旗舰“好望角”号集中，而是向正在高速撤退的“格拉斯哥”号集中。5时47分英舰集结成纵队，由"好望角"号领军，“奥特朗托”号殿后，“蒙默斯”号和“格拉斯哥”号居中，向南转向与德舰航线保持平行。4时15分左右，“莱比锡”号率先发现了“格拉斯哥”号，斯佩对于在此时此地遇上一支英国舰队也吃惊不小，当时他的速度只有14节，斯佩命令两台备用锅炉点火，把航速提高到了20节。德国人当时的位置较为有利，斯佩把舰队面向陆地，排成一个长度足有18000码的纵列，由前向后分别是“沙恩霍斯特”号、“格奈森瑙”号、“莱比锡”号和“德雷斯顿”号，“纽伦堡”号则位于50公里外的北方，正从它的补给站智利瓦尔帕莱索港匆匆归队。4时40分，斯佩命令向西南方向行驶，6时4分德舰队将航向调整到与英舰并行。
6时18分，克拉多克将航速提至17节，并向遥远的“老人星”号发电：“我将攻击敌舰。”此时太阳仍在海平面上，夕阳将德国炮手刺得眼花缭乱，情况对英舰有利，可惜双方这时相距15000米，都在炮火射程之外。6时55分，情况逆转，太阳落入海面，余辉将英舰的身影清晰地映在海平面上，而德舰却隐没在智利海岸渐浓的夜幕中难以辨认，克拉多克一不做二不休，于7时整率队向东南方向疾驶以期迅速缩短距离与斯佩最后一搏。
7时30分，双方相距11300米时，斯佩命令用210毫米主炮向英舰开火，“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号分别对付“好望角”号和“蒙默斯”号，5分钟后克拉多克也开炮还击。斯佩战后在一份简报中写道：“风浪从舰艏袭来，.观察与测距都严重受阻。因为海浪直扑舰桥，中部甲板上的150毫米炮几乎无法瞄准目标。德舰尚且如此，克拉多克的情况就更糟了，他只有4门234毫米火炮能打得着德舰，而且英国火炮向东瞄准时，强劲的东南风使海浪直扑炮口，炮手被飞溅的浪花遮住了视线，东方夜色中德舰的方位只能从炮口闪光来判断，测距就更不用提了，而以现代方式安装的德舰主炮则不受影响，英军从一开战就陷入了毫无还手之力的境地。
这是一场一边倒的战斗，德舰的首轮齐射就击中了英舰，“好望角”号的前主炮一直没有开火，后来德方证实是“沙恩霍斯特”号的第三次齐射将它摧毁了。到7时45分，多处中弹的“好望角”号从舰首到舰尾燃起大火。按斯佩计算，“沙恩霍斯特”号共击中它大约35次。但在交战的前15分钟内，克拉多克在毫无希望的情况下，仍努力向德舰接近，也许他希望能发挥一下152毫米火炮和鱼雷的威力。在被打得不能动弹以前，他已将距离缩短至5200米。这迫使已猜到他意图的斯佩命令拉开双方的距离，7时50分，“好望角”号舯部发生大爆炸，火焰窜至600米高，7分钟后，这艘不走运的旗舰带着海军少将和900多名官兵沉入海底，无人幸免。
另一边，“格奈森瑙”号的第三次齐射将“蒙默斯”号前炮塔的顶部消去并引发大火。跟在后面的“格拉斯哥”号舰长卢斯看见它舰艏低伏，同时向右舷倾斜，全部火炮均被打哑，20时15分，“蒙默斯”号调转180向偏北方向缓缓驶去。它大概搞错了方向，因为北面是3艘德国轻巡洋舰。20时30分，“格拉斯哥”号向“蒙默斯”号发报：“敌人在追击我们。但没有回音，谁也不知道它发生了什么事。”斯佩命令轻巡洋舰搜索残敌，20时58分，最北面一直还未参战的“纽伦堡”号发现了垂死的“蒙默斯”号，它的主桅上还飘着皇家海军的白色海军旗。冯·施荣伯格舰长立即上前攻击，一通狂轰之后，“蒙默斯”号于21时18分沉没。全舰近700名官兵无一幸免。海战开始时，“格拉斯哥”号与“莱比锡”号一对一地决斗，而“德雷斯顿”号正在痛击"奥特朗托"号，后者显然不是对手，克拉多克命令它迅速脱离编队向西南布向撤退。
“格拉斯哥”号被迫与2艘德国轻巡洋舰激战，渐渐不支，不久便被接连击中5次，起初它还能尾随"蒙默斯"号以保持编队，但在目睹了旗舰覆灭和“蒙默斯”号被打残后，识时务的卢斯命令“格拉斯哥”号全速向西北逃跑直到脱离战场，然后向300公里外的“老人星”号靠拢并向其发电：旗舰被击沉，我编队已分散。“老人星”号的格兰特舰长也知道自己的航速慢，火炮射速不如德舰，便在收容了“奥特朗托”和“格拉斯哥”号之后撤回了福克兰群岛。斯佩因畏惧“老人星”号的305毫米巨炮，而且对眼前的战果颇为满意，所以未下令追击，只派速度较快的“莱比锡”号和“德雷斯顿”号向合恩角方面搜索，自己则率其余的3艘战舰喜气洋洋地返回了中立的智利港口瓦尔帕莱索加煤。
战斗中，“沙恩霍斯特”号被击中2次，无人伤亡;“格奈森瑙”号被击中4次，3人负伤，其余舰只毫发无损。在瓦尔帕莱索举行的庆功会上，斯佩和他的舰员都成了英雄。