阎锡山从辛亥革命开始就统治山西，前后时间长达38年。虽然这38年间，他曾隶属过各种中央，但是没有那个中央，对阎锡山能有很好的办法。特别是到了蒋介石的时候，中央命令对阎锡山来说只是一个招牌，只要触碰到了山西的利益，阎锡山是绝对的拒不接受。是个真正的地主老财。
当年红军跑到了陕北，蒋介石多次打算派遣中央军进入晋西以围剿陕北的中央红军，但均遭到阎锡山的拒绝。因为阎锡山知道，“请神容易送神难”、“养虎为患”，中央军一旦进入山西，自己能不能继续守住山西，还真是个问题。为此，阎锡山还大力的沿黄河修建碉堡，一来向蒋介石表态度，说他也是对抗红军的。二来是防陕北的红军，东渡黄河，抢他的地盘。
红军东征的时候，山西这边，几乎沿河的每个村都有河防保卫团。各种制高点，都建有碉堡。陕北根据地的开创者刘志丹，就是在东征的时候牺牲的。跟不让中央军进山西相比，阎锡山还干了一件超级有趣的事，就是在山西境内修建窄轨铁路。山西当时境内的正太和同蒲两条铁路干线采用的都是是法国型1米窄轨。当时候，阎锡山要修铁路，但是中央不给钱。中央不给钱，钱就要自己掏，阎锡山为此想了好久，最终才决定花这个钱。
于是，不久之后，中央铁道部受到了山西修铁路的申请。铁道部看见窄轨铁路计划之后，对阎锡山的小九九，一下子就看明白了报告送呈铁道部后，铁道部认为应修标准轨铁路，故迟迟不批复这个报告。为此，阎锡山向铁道部力争，说山西资金缺乏，只能修窄轨铁路。如果实在要让山西修标准铁路，中央就必须给我拨款。那时候的中央，哪有钱拨给山西修铁路呀。再说了，其他各省也没有拨钱呀。要是这个口子开了，那就是个无底洞。就在铁道部两面为难的时候，阎锡山向铁道部保证，将来一定要拆除窄轨，由铁道部改修标准轨。经过阎锡山的多番努力，铁道部终于勉强同意。
阎锡山为什么要这样固执地坚持修窄轨铁路呢?资金不足是一个原因。另一个就是利于阎锡山统治山西。铁路一旦修成标准轨，外省的兵车可直接开进山西，不利于他的割据统治。若修成窄轨，遇到战事，可及时运兵出击，一旦战局不力，撤退也快。对方想通过铁路来追就是不可能的了。此外，还有一个鲜为人知的原因。阎锡山早年曾用他族叔阎书康的名义在法国银行存款700万元。因阎书康早逝，法国银行不让提取这笔款。后来几经交涉，法国银行说他们有一部分第一次世界大战时用过的小火车头闲置不用，这笔款可以用小火车头相抵。一定意义上，最后一条才是阎锡山修窄轨铁路最初的动因。