汉武帝刘彻的权力之路也并非一帆风顺，如果没有聪明的母亲，刘彻成为皇帝几无可能。因此，刘彻深知自己的权力来之不易。而继承皇位之初，刘彻并没很快享受到皇帝的一言九鼎之势。正是因为这些坎坷，使刘彻一生之中都在打造至高无上之权。无论是内部还是外部，均不容许出现权力的挑战者。
汉武帝刘彻的即位过程比较复杂，这与其非嫡长子、非皇后所生有很大关系，有很大的运气成分在里面。他即位后，仍面临着两股势力的打压，即其祖母和母亲。起初，他并没有认识到这一点。
刘彻即位时只有16岁，对如何治理天下也是比较懵懂。而刘彻具有天生叛逆的性格，决定了他对时下的一些礼制很不满意，但他并没有很好的改革办法。碰巧，他认识了董仲舒这个人，董仲舒的一番话让他决定推崇儒术。于是，他开始重用御史大夫赵绾和郎中令王臧两个儒生，进行了一些礼制改革。这一切都被其祖母太皇太后窦太后看在眼里。窦太后一直崇尚黄老思想，这与刘彻正在推行的儒家思想相左。窦太后十分生气，大骂刘彻：“臭小子，刚即位就想改天换地，翅膀硬了吧?”之后，开始粗暴干预朝政，迫使汉武帝刘彻革去赵绾和王臧的官职，停止改革。
此事，对刘彻来说，有一种被当头泼了一盆凉水的感觉。刘彻也是非常生气，敢怒而不敢言。如果是一般的无知皇帝，或许还想和祖母争斗一番。但刘彻深知，自己根本没有实力与祖母展开较量。而汉初吕后把持朝政的事实，让刘彻明白不能与祖母对抗。另外，刘彻更明白一个事情，那就是祖母年事已高，没几年活头了。自己还不到20岁，没有必要与其争个鱼死网破。最终，刘彻决定利用年龄的优势，耗死祖母窦太后。于是，刘彻反而更加尊敬窦太后，承认自己的错误，说自己年少无知。此后，有什么大事，都要向窦太后禀告。权力欲望极强的窦太后，这才对这个孙子越来越满意。一直到汉武帝刘彻即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
然而，就在窦太后刚刚驾崩后，刘彻开始了疯狂的报复，而且特别快。首先，他在朝堂上指出：“窦太后之死，是国之不幸，必须要厚葬，举行隆重的葬礼。”他要求窦太后的两个亲信重臣负责操持窦太后的葬礼，并说：“你们办事，我放心。”而这两位重臣也确实尽心竭力，将葬礼办得很好，朝廷上下都很满意。但此时，刘彻突然变脸，鸡蛋里挑骨头，愣是说葬礼办得不好，便革去了这两个重臣的官职。
其他官员还没看出名堂，都暗自大夸皇帝：“吾皇真是孝顺，葬礼都办成这样了，他还是觉得不够。可见，这祖孙俩关系太好了。”但令他们意想不到的是，汉武帝刘彻又连续罢除了窦太后安排的丞相、御史大夫等大臣，换上一班自己的人马。众官员这才明白：“闹了半天，皇帝都是装的啊，这祖孙俩的关系太差了，这以前怎么一点儿也没看出来呢?”刘彻不仅欺骗了祖母窦太后，欺骗了所有官员，也包括自己母亲。刘彻母亲王太后原本还想效仿其婆婆窦太后，把持或干预朝政。但此事之后，她顿时打消了这个念头。而且以祖母窦太后为核心的强大的外戚实力瓦解了，母亲王太后的外戚势力也被震慑了。自此，汉武帝刘彻真正将权力掌握在自己手中。
汉高祖刘邦夺得天下后，为了使刘氏江山稳固，提出“非刘不王，无功勿侯”的权力方针，大量分封刘氏子孙。此举表面上虽能有效防止他姓抢夺刘氏江山，但实际上埋下了更大的隐患。据调查，汉初全国共有59郡，十个诸侯国共占有其中的42郡，在总量上超过中央直辖的郡，诸侯国拥有超过全国一半的土地;全国人口1300余万，诸侯王国即占了850多万。在这种情形下，强大的诸侯国完全不理中央的政策，稍小的诸侯国也联合起来与中央进行对抗，出现了权力过于分散的局面。而汉文帝刘彻的祖父时期的淮南王、济北王等诸侯造反，汉景帝刘彻的父亲时期爆发的“七国之乱”，更是给汉朝中央的统治带来了严峻的挑战。
刘彻自七岁被立为皇太子以后，就明显感觉到自己要比其他兄弟更受尊重，但是越来越不明显。后来他才明白，自己真正的势力范围仅限于中央管辖地区。即位后，他越发感觉到这个皇帝当得有点儿窝囊。当然，刚即位时，他连管辖中央地区的实权都没有。如何对付诸侯国，一直是刘彻最头疼的问题。这时，云游四方的饱学之士主父偃在北游燕赵中山等诸侯王国未受到礼遇后，来到长安，提出解决诸侯问题的推恩令。
刘彻看了之后，大喜，当天晚上就要求主父偃进谏，拜为郎中令。并在此后一年中连续升迁四次。其实，刘彻对推恩令并不陌生。这个办法，汉文帝时期，贾谊就曾提出过，但执行出了问题，结果不了了之。汉景帝时期，晁错提出了削藩策，削权意图过于明显，直接引发了“七国之乱”。因此，刘彻就一直想找一个更好的办法，加强中央集权。实际上，刘彻看到主父偃的推恩令之后，大喜的原因有两个：一是推恩令是当年贾谊主张的改进版，可以掩人耳目，便于执行;二是找到了执行政策的最佳人选主父偃。而“好的政策加好的执行者”的配备方式，使汉武帝刘彻在其统治生涯中，一直受益。
推恩令，到底是什么呢?字面含义是推行恩惠的号令，即让更多的人感受到恩惠。各诸侯国定下的嫡长子继承诸侯王位的方式，使诸侯的其他子嗣受到冷落，而继承王位的嫡长子也觉得这个事情不好弄。推恩令则是要求其他子嗣同样将被封侯，但受嫡长子的管辖，封地由嫡长子在自己的领地内进行分配。此举，使诸侯国的实权得到分化，不会形成一个相对较大的集权的地方力量。为日后削侯而不会引起叛乱奠定了基础。但这种政策，稍微聪明点儿的诸侯还是能够发现问题的，可能不会就范，并加以阻拦。而针对这个情况，主父偃则被派上了用场。当年云游各诸侯国之时，主父偃为了获得一官半职，做了不少功课，了解各诸侯国的一些内幕。
于是，对于有抵抗或不执行推恩令的诸侯国来说，主父偃通过揭露诸侯王的隐私来解决问题。主父偃的招数虽然难登大雅之堂，但确实很管用。很快，燕、齐两个诸侯国被取消了，其他诸侯国也是人人自危。这样几番下来，汉武帝刘彻达到了削藩的目的，但主父偃成为了众矢之的。这时的刘彻表现出了极为冷酷的一面，丝毫不念及主父偃的功劳，顺应诸侯之意处死了主父偃。而各诸侯国也更加惧怕汉武帝刘彻，他所代表的中央权力空前集中。刘彻被称为武帝，与其崇尚武力有很大关系。刘彻在位54年，与匈奴征战时间长达40多年。而且他改变了自汉高祖刘邦以来的对待匈奴的和亲政策，由守转攻。对匈奴征讨的不断胜利，使刘彻的权力达到了顶峰。
相对于诸侯之乱的内部问题，来自北方的匈奴之祸更令大汉王朝头疼。实际上，自春秋战国时期至秦朝统治时期，北方的匈奴一直都是中原地区最大的外患。汉高祖刘邦统一天下后，率领十几万大军攻打匈奴，可是反而被匈奴在白登城围困七日，后来通过贿赂手段方才得以逃脱。大汉王朝领教了匈奴的强大，此后，通过称臣、和亲等方式维持着双边关系，一直维持到汉武帝初期。
但汉武帝刘彻一直想对此作出改变。早在其即位的第二年，刘彻就派遣张骞出使西域，希望借此形成反击匈奴的战略联盟，压缩匈奴的生存空间，实现对匈奴的战略包围。第八年，他带领群臣共同讨论，设下了惊天奇谋马邑之战。但由于走漏了消息，此战并未获得成功，但却成为大汉王朝向匈奴正式宣战的标志。此后，汉武帝刘彻又亲自决策部署了河南之战、漠南之战、漠北之战对匈奴作战的三大重要战役。对于具体的用兵时间、出兵地点、兵力部署、攻击方向，刘彻都事无巨细，总揽无遗。三大战役之后，匈奴远没有过去猖狂，漠南也再没有匈奴的王廷存在。匈奴躲在漠北苦寒之地不敢再对汉朝有非分之想。刘彻对匈奴发动的决战最终取得了圆满的胜利，所做的战略设想全部成功实现。当然，刘彻为击败匈奴，也耗费了巨大的人力、物力、财力，使社会经济发展受到一定阻碍，这也成为后世质疑汉武帝刘彻的最大原因。
刘彻如果继续和亲政策，双方大规模的战争也不会出现。但依刘彻的性格特点，他怎么可能会坦然接受别人的“统治”呢?自即位之初，在祖母窦太后那里受过几年的“管制”之后，他发誓再也不会由任何人控制，包括自己的母亲在内。他更是将对匈奴的和亲政策，视为大汉王朝的最大耻辱。仇恨的种子早已在内心深处种下，而追求至高无上的权力的欲望将此点燃。他认为，解决这种纷争，没有什么好办法，只能通过武力手段。而对匈奴的大规模的征讨行动，不仅可以高度集中整个国家的军事权力，削弱诸侯国的军事势力。同时还可以将个人的威望、权势提高到一个空前的高度。因此，汉武帝刘彻征讨匈奴，仍是围绕着建立至高无上的权力的核心思想而进行的。