代善是清太祖努尔哈赤次子，几十年披坚执锐，戮力疆场，立下汗马功劳，在国家政治活动中同样立有安邦定国的勋劳。代善在努尔哈赤去世后，以及皇太极去世后的两次争嗣斗争关键时刻，敢于直言，使入关前两代嗣位得以顺利进行，稳定了清入关前统一的大局。堪称清朝开国奠基者。
努尔哈赤在位期间，一共立过两位太子，一位是嫡长子褚英，他能力是没的说，但是由于与其他兄弟们关系不好，因此就在辽阳大战喝酒误事之后，又接着被兄弟们落井下石，就这样被拉下台了。后来又因为心怀怨气，诅咒在努尔哈赤面前告状的兄弟，直接被处死。
努尔哈赤的第二位太子是次子代善。代善的能力丝毫不必褚英差，无论是在讨伐女真各部，还是蒙古和明朝，都立了不少战功。因此褚英死后，代善就取代了褚英的地位。代善虽然没有正式被封为太子，但是努尔哈赤的态度已经显而易见，他经常让代善代理朝政。但是代善成为继承人仅仅过了五年，就被剥夺了嗣位。那么代善究竟做了什么，让努尔哈赤就这么对他失望了，竟然废除了他的太子之位？努尔哈赤对他失望肯定不是一件事情造成的。
第一件事就是因为一场家丑。努尔哈赤的第四位大妃阿巴亥由于年轻美丽，深得宠爱。但是由于阿巴亥的三个儿子年龄比较小，因此努尔哈赤连后路都给她安排好了。后来努尔哈赤成立后金之后，代善被封为大贝勒并且说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥收养。”意思就是让代善娶了自己的继母阿巴亥，这在当时的女真是非常正常的。
阿巴亥知道之后，就打算提前讨好代善，经常给代善送吃的。努尔哈赤的其他女人发现之后，就告发到了努尔哈赤面前。还有人说阿巴亥曾经深夜打扮的花枝招展去代善家。努尔哈赤后来留心观察，果然发现两人在宴会上的眼神有些暧昧。因此努尔哈赤就找借口将阿巴亥休掉了，家丑不可外扬，他并没有处置代善，但是这还让他在心里种下了猜忌的种子。
第二件事就是因为代善的人品问题了。天命五年的时候，努尔哈赤打算迁都到萨尔浒，提前给自己的儿子们分配了宅基地。代善看到自己的长子岳托的宅地比自己的好，就想要将岳托的宅地给霸占了，因此岳托心怀怨气。过了几个月，岳托同母所生的弟弟硕托也因为不想忍受父亲的虐待离家出走。有人告诉努尔哈赤，硕托是投奔明朝去了。这时候代善不仅没有替儿子辩解，反而也说儿子叛逃了，还让努尔哈赤杀了他。努尔哈赤并没有答应，将硕托给放了。
对于代善对儿子的态度，努尔哈赤产生了很大的疑心，因此开始找人调查。努尔哈赤这才知道，代善和继妻一直在虐待前妻所生的两个儿子岳托和硕托。努尔哈赤知道了非常生气。不仅让岳托和硕托与代善分了家，还将代善的太子之位也废掉了。虽然后来代善杀了自己的继妻，亲自向努尔哈谢罪。但是努尔哈赤依旧认为他不适合做太子，不过并没有废除他的太子之位，代善在朝中依旧有很高的地位，只是对于皇位再也没有机会。
爱新觉罗·代善虽然是废太子，但却决定了大清两位重要皇帝的继位，堪称清朝开国奠基者。那么这话怎么讲，为何说爱新觉罗·代善如此重要？
第一个方面：爱新觉罗·代善其人的特点，以及他的突出战功。
爱新觉罗·代善生于公元1583年8月19日，努尔哈赤的第二个儿子，其母为佟佳氏。在《满文老档》中对其有简单的介绍，佟佳是姓，其名叫哈哈纳扎青，乃是辽东地区的汉人望族。佟佳氏在18岁的时候，也就是1577年和努尔哈赤成婚。不过不是努尔哈赤娶，而是以入赘的方式和佟佳氏结婚了。由此可见佟佳氏家族之兴旺、富足和其地位了。
佟佳氏一共为努尔哈赤生了三个孩子，2子1女，分别是：褚英、代善、东果格格。这三个孩子都很了不起，作为长子的褚英战功极高，深受努尔哈赤的器重，最先被列为继承人选。不过后来，因为褚英没有处理好和其他贝勒、大臣们的关系，遭到诸贝勒和大臣们的联手对付，结果促使他和父亲努尔哈赤的矛盾激化，被软禁而死。
在褚英之后，最重要的人物就要算代善了。论战功，代善比褚英的战功更高，主要表现在两个方面，一方面是前期，在后金的崛起过程中；另一方面是在清朝统一全国的过程中。尤其是代善获得过一个称号：古英巴图鲁。此称号在满语中的意思为勇士之最。如此称号，整个清朝，只有代善一人获得。由此可见努尔哈赤对代善之看重，因此，在长子褚英被废之后，努尔哈赤就立代善为太子。
除了卓著的战功之外，代善的性格也比较好，为人谦逊、随和。此外，相比急于继位的褚英，代善对大位的野心平平。倘若不是后来德恩泽的诬告，能征善战、性格随和、人缘颇好的代善可以说是最合适的继承人选。
第二个方面：爱新觉罗·代善率先拥立皇太极的重要性。
上面说了，代善虽然是合适的人选，但代善过于谦和，心机或城府不够，缺乏警惕之心，竟然吃了努尔哈赤的大妃阿巴亥所赠的食物。在父亲努尔哈赤还健在的时候，这种事是很敏感的。但代善却忽略了它的敏感性，结果让暗中觊觎大位的皇太极借机抓住了把柄，并借德恩泽之嘴添油加醋地传播到了努尔哈赤那里。此后，代善的太子之位被废，从此，与大位彻底告别。
虽然代善不能做皇帝，但他的影响却一直存在，并将影响2位皇帝的继位。第一位便是皇太极。皇太极虽然工于心机，把代善的太子之位搞没了，他也受到了努尔哈赤的特别看重。但是因为前面两个儿子，都因立嗣出现问题，这使得努尔哈赤心灰意冷，或者比较谨慎，不敢再随意确定立嗣。因此皇太极虽然处心积虑，但在努尔哈赤时期，并未被立为太子。
天命十一年，努尔哈赤得了毒疽，病逝。按说努尔哈赤是病逝，从7月病发，到8月11日去世，中间有这么长的时间，是可以决定继承人的。但是努尔哈赤一直没有定，此事说来也算蹊跷。不管怎样，努尔哈赤一死，留下了一个巨大的难题，那就是“国不可一日无君”啊，谁来继承可汗之位？
虽然代善被废，但是代毕竟曾经是努尔哈赤钦定过的太子，而且努尔哈赤虽废代善太子之位，但念代善并无大错，并未更深惩罚，代善仍是四大贝勒之首。皇太极虽然后期受宠，但毕竟努尔哈赤至死也没有指定他为太子。这就是一个悬念。就在这关键时刻，代善的表现令人刮目相看，他主动放弃竞争，主推皇太极。代善虽是废太子，但其“四大贝勒之首”的地位和影响力依然很大，因此二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰支持代善的看法，并且代善发动起草劝进书，终于把皇太极推上了可汗之位。
当时后金正是崛起的关键时刻，倘若因可汗之位发生兄弟之争，那么极有可能出现的大分裂的局面，所谓清朝将不存在。代善能够顾全大局，此举确实令人钦佩。这也为何后期，皇太极打压众兄弟，甚至残害，但一直对代善留有余地的关键原因。
第三个方面：爱新觉罗·代善拥立爱新觉罗·福临之的可贵之处。
皇太极做了17年皇帝，对于大清朝的基础奠定，有着决定性的作用。不过皇太极跟其父亲努尔哈赤一样，都有一个问题没有解决：立嗣问题。因此皇太极驾崩后，出现了努尔哈赤死后的局面：谁来继承帝位？这时候，代善又被推上了风口浪尖。原因当然是他的特殊身份，一方面是于国有巨大之功，一方面是努尔哈赤时期的太子，又有推皇太极为帝之功。
不过这时候，又冒出了两个实力派：一个是豪格，豪格为长；一个是多尔衮，多尔衮才干惊人，颇有皇太极之风。以代善之性格，他对帝位毫无野心，如有，在皇太极时期就出手了。因此，豪格和多尔衮谁能胜出，或者说决定谁来继承皇帝位，代善这一票具有决定性的作用。那么是该推立豪格？还是多尔衮？还是皇太极的儿子们呢？
代善说了两句话：第一句：“睿亲王如应允，当是国家之福。”第二句：“否则，应立皇子。”代善一言，一锤定音。实权派多尔衮一看，自己做皇帝的计划大概是没戏了，那么就干脆退一步顺着代善的建议往下走，从皇太极诸子中选择了第9子爱新觉罗·福临继承皇帝位。福临，即顺治帝。可以说，如果没有代善的决定票，豪格和多尔衮争执不休，难免出现刀兵之争，这对于刚刚强大的清朝来说，无异于一场噩梦。
第四个方面：功成身退，稳定大局。
代善一生是值得研究的，论功劳，他居功至伟，不亚于皇太极和多尔衮，但是得到的待遇却大不相同。皇太极做了皇帝，多尔衮做了摄政王，而他的命运却令人唏嘘。先是在他的带领下，拥立了皇太极继承了可汗位，但是皇太极继承可汗位、乃至建立清朝称帝之后，初期对于代善的态度还不错，但到了后期，基本是打压，险些被免贝勒之职、夺去人口产业。在这样的情况下，代善心怀自知之明，也不怨恨，克己忍让，主动隐退。这等胸怀，其实是很了不起的。
再往后，到了拥立顺治之后，前期顺治帝福临年幼，多尔衮自居摄政王，把持朝政，排挤代善，代善也不竞争，主动退让，在家闲居，直至终老，公元1648年病逝。康熙追谥号“烈”，乾隆时期入祀盛京贤王祠，得以配享太庙。
总的来看代善的一生，对于清朝的建立，功劳巨大。作为废太子，不怨不怒，关键时刻，总能以大局为重，决定2位清朝关键皇帝的继承，使得清朝度过了前期最为重要的两个时刻，为清朝享国数百年的历史奠定了最重要的基础，堪称清朝开国奠基者。