春秋时期，郑国建立的较晚，郑桓公征战有功，在授封的土地上建立了郑国，之后一直与周朝的关系很密切，后代在周朝担任要职。
等到郑庄公即位时，他也是在周朝当卿士。因为郑国内部纷争不断，郑庄公就无暇经常去给周天子请安。周平王就觉得被轻视了，同时周平王看到郑国的发展很迅速，就起立警惕之心，并以各种借口打击郑庄公。
郑庄公也是个暴脾气，不愿受人愚弄，决定先下下手为强，于是连夜向周平王辞职。周平王这时候也不愿意和郑庄公撕破脸，就给他说好话，给个台阶下。可是郑庄公却不领情，君臣二人就闹僵了。
后来在许多大臣的调解下，达成了妥协，周平王把儿子狐送到郑国去慰问民情，郑庄公把儿子忽送到天朝接受洗礼。这表面的风平浪静，暗地里却波涛翻滚。后来周平王去世了，太子狐从郑国回都城继位，不料也悲伤致死了，狐的儿子即为当上了周恒王。
周恒王年轻气盛，又加上国恨家仇，就让郑庄公返老回乡了。回到封地的郑庄公十分气愤。恰巧，宋国和卫国勾结，郑庄公就假借周恒王的名义，会和了齐国和鲁国，去攻打宋国。宋国战败，国君被杀。经过这件事，郑庄公的威望高涨了，许多小国都有意归顺。
看到郑庄公的威望见长，周恒王感觉受到了威胁，一气之下就撤掉了郑庄公的卿士职位。至此，郑周两国彻底撕破了脸。郑庄公一连几年都不去周朝朝见周桓王，竟然还抢了周朝的麦子，周桓王愤怒至极决定带兵讨伐郑国。
没想到，周天子威望日渐低落，只有蔡国卫国陈国愿意追随，这个拼凑起来的军队，战斗力不敌郑国，最终战败了。周恒王也被射中了左肩，威名扫地了。郑庄公在大臣的建议下，决定派大臣祭足去慰问周天子，以此化解僵局。
祭足一面见周天子就下跪不停的磕头，不停的解释说；“我们本是只求自保，没想误伤天子，实在是罪不可赦呀!周恒王觉得郑庄公还是惧怕自己的，自己周天子的尊严又被挽回了，就做了个顺水人情，不再追究郑国的无理之举了。
而此时，打败了周桓王的郑庄公在诸侯中的威望更高了，很多国家都以郑国马首是瞻，纷纷投靠郑国，周天子已经是名存实亡了，所以，郑庄公成为了春秋时期的最早霸主。