1897年，卫立煌生于安徽合肥，曾是蒋介石最善于用兵的将领之一，曾因“围剿”红军得到褒奖，蒋介石将金寨和周边的一些地区划为一县称为立煌县”。解放战争的时候，卫立煌统领几十万大军在和解放军战斗在东北，因而被中共列为战争要犯。全国快要解放的时候，卫立煌去了香港，但回国的时候却受到毛泽东等领导人的接见，并顺利担任新中国国防委员会副主席。
抗战期间，卫立煌立下显赫战功。但是蒋介石发现此人与八路军关系密切，所以抗战胜利不久后，借口让他出国，解除了他所有的的兵权。
1948年初，卫立煌刚回国，就被老蒋任命为东北行辕总司令，总揽东北大权。老蒋就是想借助卫立煌的威望，挽回东北的颓势。然而老蒋失算了，卫立煌已经彻底改变了。抗战的时候他已经保证了，以后不会在和共产党作战。有一段时间他甚至要去加入共产党，但是考虑到国共两党和抗战大局的关系，当时中共告诉卫立煌，都为人民做事，不一定非要加入我党。
卫立煌回东北后固守要点。不管老蒋如何要求其派兵解围，他总是拒不出战。同时他加紧收揽人心，开展部队的全面训练整顿。他常对别人人说：“共军就是围城打援，我们一定要按兵不动。”
老蒋眼看战事吃紧，但是卫立煌又不来援助，就急令将主力撤至锦州，阻止我军入关，必要时甚至可放弃吉林和长春。但卫立煌以总是有充分的理由，不接受老蒋的命令。
1948年9月，辽沈战役打响，解放军切断北宁路，成功占领辽西走廊，将国军压缩在锦州和锦西两个据点。老蒋见势不妙，于是亲自指挥，他命令卫立煌解锦州之围。但是卫立煌借口“沈阳只能固守”而不执行老蒋命令。
在锦州危急的时候，老蒋命令范汉杰情形不妙可以退守锦西。但卫立煌却说：“锦州应该坚守不动，以免影响了大军的气势。”