1875年同治帝载淳病逝于北京紫禁城养心殿，在位十三年，终年十九岁。关于载淳的死，清廷给出的官方理由是皇帝患天花而死，但这很可能是清政府为了维护皇家名誉，刻意在国民面前制造出的假象。而民间有很多人认为，载淳的死是由于他生活放荡，不检点，患上了严重的性病，才最终不治身亡。
载淳死后，由于没有留下子嗣，慈禧太后力排众议，立了醇亲王之子载湉为帝，就是后来的光绪皇帝。但根据陈夔龙在梦蕉亭杂记中记载，载淳临死前，曾经自己指定了一位继承人，此人是跟他一起寻花问柳的好友，也是他的堂兄，爱新觉罗载澄。
载澄是恭亲王奕䜣的长子，江湖人称澄贝勒，在当时的京城中，载澄是个响当当的角色，吃喝嫖赌无一不精。不过他最大的爱好还是好色，他也有好色的资本，但是他家中却只有一位福晋，一个姨太太也没有。这是为什么呢?
这因为载澄此人有一个癖好，就是喜欢有夫之妇，所以他不能光明正大的把人家娶回去当姨太太，只能是在外面偷偷摸摸。他看上了哪个女人后，非常慷慨，大把的撒钱，从不心疼。因此还有很多穷人家的少妇背着丈夫和他相好。
据说这些事被他父亲奕䜣知道后，气得奕䜣将他关在王府之内，不让他出门胡混，后来又被送到了宫中给同治皇帝当伴读。载澄比同治年长两岁，又是堂兄弟，很快就相熟了。二人臭味相投，经常一起出门寻花问柳，但是同治皇帝又害怕碰到官员，只好去一些低档的娱乐场所，所以染上了很多疾病。
恭亲王看到皇帝的身体越来越差，不知道怎么回事，就去逼问自己的儿子载澄。载澄如实相告，奕䜣非常恼怒，经常向同治皇帝进谏，规劝他处理好自己的私生活。但这无异于窥探皇帝的隐私，同治皇帝毕竟还小，根本不可能虚心纳谏，于是同治以未尽人臣礼数为由，下令将奕䜣‘双开'，开除一切职务，撤掉了亲王爵位。
从此同治皇帝尽情出宫享乐，直到染病身亡。同治死后奕䜣官复原职，又开始出面主持清政府的日常工作。但是有一天，慈禧太后召集所有朝廷重臣商议继承人的人选问题。恭亲王奕䜣却说了一句意味深长的话：我不能去，我要回避。奕䜣为何如此?可见在当时应该有同治将要传位给载澄的传言，以至于作为父亲的奕䜣在军国大事面前选择了回避。