现代社会中指纹的应用已经非常的广泛了，但在古代的时候没有科技可以建立指纹库，为什么那个时候签过字还要按手印呢？
古人的文盲率更高，好多人都不识字，也不会写自己的名字，自然也不会有印章之类的东西。按手印，用身体的一部分印在纸上作为个人承诺的证据。
最先普及的是签字画押的，而画押无非就是画个圈，或者是画个十字，但是随着后来，大家画的十字和圈都差不多，并不能区分和确定是否当事人签下的。
于是为了避免这种尴尬的情况，古人就利用指纹/手印这个与生俱来而且每个人都有的特性，可是就算按下了指纹/手印，那该如何来鉴别了？
在当时，是通过肉眼来进行简单的辨认的。但是由于指纹的纹路太细，肉眼辨识起来有一定的难度，所以干脆在按指纹的时候，选择把整个手或者整个脚的纹路都记录下来。
其实，二千多年前的秦代，我国就有用指纹破案的记录可。
也许大家都小瞧了古人的智慧，指纹鉴定技术在唐朝的时候就已经成熟。而画押早在原始社会就出现了，与其鉴定笔迹，也许手印更容易识别。
在出土的秦简《封诊式穴盗》中记载：“内中及穴中外壤有膝、手迹、膝，手各处。”代表早在秦代，手印就已经用来破案，是侦破案件的重要证据。
到了唐代以后，指纹鉴定技术开始成熟。唐代的契约、遗嘱等文书上面都有指纹的存在。1927年德国罗伯特·海因德尔就在其《指纹鉴定》一书中说，中国唐代的贾公彦是世界上提出用指纹识别人的第一个学者。
另外，古人认为举头三尺有神明 ，按下指纹后一旦食言，就会招致神灵的惩罚，所以不敢轻易违反，像是让犯人简单地按个手印 ，也意味着他已经彻底承认所犯下的罪，因此很多被冤枉的人，就算是死也不愿画押。
此后历代，都沿用在文书上以指模、掌模为鉴的习惯。我国古代军队有《箕斗册》，即登记士兵指纹，以便检查。这表明当时己能对指纹按形态、结构进行正确分类，并将这种分类特征和知识应用于社会实践。
而真正将指纹变为一项识别技术的则是宋朝的宋慈，他写的《洗冤集录》里面总结了前人的经验，并正式提出了指纹识别作为判定人的方法。指纹的使用也就逐渐普及开了。想必不少人看过TVB以宋慈为原型改编的古装悬疑剧《洗冤录》吧，宋慈可以称为中国法医界的鼻祖了。
到了宋朝的时候，指纹断案的技术更加成熟，还出现大规模的采录指纹，这就是像现在你去公安部录存在电脑里的档案一样。而外国对指纹的研究，是从17世纪才开始的，用指纹断案是到19世纪末才有，很多人觉得指纹识别技术是从外国传来的，但其实在指纹的运用上，我们祖先整整领先外国人两千多年。
直到现在才开始运用并且日渐成熟的指纹技术，其实早在一千多年前，我们的祖先们就已经发现，并且逐渐运用到了实际运用之中，并且取得了极大的成果，这尤其使我们感到骄傲。特别是摁手印画押的手段，不仅使犯人认罪的成功率达到百分之百，还让罪犯虽天下之大，却无处可逃，而且这种方法还成功的让无法签字画押的文盲也有了认罪伏法的方法，用摁手印的方法替代了签字，这极大促进了刑事侦破技术的发展，虽然在古代没有指纹识别的机器，但是这种按手印的方法，还是不得不让我们佩服古人的智慧。
随着现代科技信息的发展，高科技仪器越来越精密，指纹同比于手印得到了更多的运用，比如手机解锁用指纹、电脑登录用指纹、公司考勤记录用指纹、银行保管箱密码大多是使用指纹，特别是在刑侦案件中指纹鉴定发挥了重要的作用。
当然，在民事诉讼中也会涉及指纹、手印检验鉴定的案件，像借贷或欠款类的，当事人会要求鉴定指纹和手印的真伪，法院会委托专业的司法鉴定机构进行指纹、手印的鉴定。