俗话说人有善始难有善终，大概做事虎头蛇尾是人的一种天性吧。遥想当年，春秋首霸齐桓公，为了成就一番伟业，接受了鲍叔牙的意见，召见了有一箭之仇的管仲，齐桓公对管仲的才干十分钦佩，拜管仲为相，并尊为仲父。有了管仲的辅佐，齐桓公终于成就了霸业。当齐桓公问起管仲自己喜欢美色喜欢犬马会不会影响霸业时，管仲的回答都是“不会”。事实上齐桓公任管仲为相国后，也走上了腐败的道路，晚年时期，他将齐国的财物美女尽情享用。管仲临终的时候，桓公问他谁可接任国相一职，管仲忧心忡忡。当时除了鲍叔牙之外，齐桓公身边已没有一位身体好的贤臣了。于是易牙、开方、竖刁三位奸佞深得齐桓公的宠信。
有一次，齐桓公对擅长烹饪的易牙说：“山珍海味我都吃腻了，就是不知人肉是什么味道？桓公此言本是无心的戏言，而易牙为了博得齐桓公的欢心，竟然把自己的儿子杀了，用儿子的肉烹制菜肴献给齐桓公。齐桓公吃了用易牙儿子的肉烹制的菜肴，感到鲜嫩无比，便询问易牙：“这是什么肉？”易牙说：“这是臣儿子的肉，献给大王尝鲜”。齐桓公听了易牙的话，被他打动，认为易牙爱他胜过爱自己的亲人，从此对易牙倍加宠信。开方是卫国的公子，本可以继承君位，却来伺候齐桓公，在长达十几年的时间里，开方的母亲在卫国生活，齐国距离卫国只有几天的路程，而开方从未回国看望自己的母亲。齐桓公得知开方在齐国十多年不回国看望母亲，认为开方忠诚于自己，爱自己胜过爱母亲，因此对开方十分宠信。竖刁是一个宦官，他为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割，进宫服侍齐桓公。齐桓公认为竖刁为了效忠君主而斩断了自己的命根子，忠心过于常人，因此对竖刁十分宠信。
管仲病危。齐桓公问管仲：“在您之后群臣中谁可以担任国相职务呢?”管仲说：鲍叔牙才能可以，但太正直，不会迂回，不能继承相位。易牙是个厨子，他杀死自己的儿子来迎合国君，这种人连自己的儿子都不爱，不能任用。开方抛弃自己的父母来迎合国君，这种人连自己的父母都不爱，不能接近。竖刁阉割了自己来迎合国君，这种人连自己都不爱，怎么能真心对国君您呢？管仲去世之后，鲍叔牙不久也去世了，齐桓公把管仲的意见当成了耳旁风，亲近和重用了易牙、开方、竖刁三位小人，易牙、开方和竖刁三人把持了齐国的大权。齐国朝廷里乌烟瘴气，举国上下人心惶惶。不久，齐桓公病倒，而且一天比一天重，一连二十天起不了床。竖刁们以为齐桓公将不久于世，他们全面篡权的机会已到，于是便密谋把齐桓公禁于内宫，然后假传齐桓公命令，说：“寡人染上了重病，不喜欢听到有人说话，必须安静休养，而不论是亲子还是臣民，一概不准入宫打扰，所有朝政国事，全待寡人病愈之后再行奏议。”
竖刁一伙将宫门也钉死堵塞，又在齐桓公的寝室周围垒筑起三丈高的围墙，把寝室与宫廷隔开以断绝内外消息，只在高墙下留一个小洞，是为了能探视齐桓公的死活。然后又派甲士负责守卫宫门，再也不让任何人入宫接近齐桓公。而让齐桓公在他的寝宫内像脱水的鱼一样干呆着等死。由于齐桓公的儿子们为争夺君位而彼此攻杀，宫中空虚无人，没有人有心思去管齐桓公。齐桓公饿死在深宫之中，到第六十七天，因尸体腐烂而滋生的蛆虫爬出了门外，人们才得知他已经死了。他死了以后，齐国的政治也开始昏乱起来，辛辛苦苦建立起来的霸业也付之东流了。可怜齐桓公英雄一世，只因为用人不明，信用奸佞。结果落了个功败身死的下场，着实令人扼腕叹息。