1903年，慈禧太后招了3名女官，进入戒备森严的紫禁城，来到她身边，为她服务。众所周知，宫内自有宫女和太监，为皇族提供各种服务，慈禧太后为何还要招女官呢?
原来，1900年，八国联军进京，迫使慈禧太后带着光绪皇帝狼狈西逃，一直逃到西安。洋人走了，慈禧太后一行从西安回到北京。痛定思痛，慈禧太后深感了解外部世界的重要性，以及与各国使节的夫人进行沟通。但是，慈禧太后身处深宫，又不便亲自出去。这样，她就迫切希望精通外语、了解外界的女性，来到她身边，为她提供咨询和翻译服务。
于是，3名女官就应召而来，即裕庚夫人、裕德龄、裕容龄。其中，其中这位叫裕德龄的女子，即通常所称的“德龄公主”，最为人们所熟知。
德龄公主的父亲叫裕庚。裕庚是一名外交官。1895年，裕庚被清廷实授为出使日本的特命全权大臣。于是，德龄公主随着全家到日本居住，度过了三年时光。1898年，裕庚又被朝廷派往法国，出任驻法使臣。德龄公主也跟着来到法国，居住了三年。
这六年的异国生活，让德龄公主大开眼界。19世纪末、20世纪初的世界，正处于大变革、大激荡的前夜。德龄公主不但增长了见闻，开阔了视野，还熟练地掌握了多国语言，精通各国国情。而且，还做过美国现代舞大师邓肯的弟子。这说明，德龄公主与国内那些还在裹小脚的女子，已经有天壤之别。
1903年春天，17岁的德龄公主随父亲回国没多久，就被慈禧太后招入宫中，做她的御前女官。德龄公主在宫里侍奉慈禧两年，做过慈禧的翻译，接待各国使节的夫人，做过光绪皇帝的英文教师。此外，德龄公主还陪伴慈禧化妆、游玩、看戏、学车、写字、观花、赏狗、掷骰和筹备各种节日。
慈禧太后高兴的时候，常常请德龄公主陪伴她吃饭。毫无疑问，这是一种至高无上的荣誉。毕竟，连光绪皇帝都不能随随便便来与慈禧太后一起进餐。令人意想不到的是，慈禧太后吃饭时有一个规矩，就是她一个人坐着，其他任何人都必须站着。德龄公主在国外生活多年，对这种规矩很不习惯。
慈禧太后似乎看出了德龄公主的不习惯，耐心对她解释，说：“我很抱歉你们得站着吃饭，不过这都是祖上定的规矩，我不可以打破，即便是皇后，在我面前也不能坐着。我肯定如果洋人知道我们这么对待宫里的女子，肯定会笑话我们是野蛮人。不过你们很快就会发现，我在他们面前的做法完全不同，他们根本看不出我的本来面目。”
原来，慈禧太后也潜意识觉得吃饭时让客人站着，是不礼貌的行为，传出去是会让外国人笑话的。
于是，德龄公主等人就稍显尴尬地站在慈禧太后身边，陪她进餐。进餐完毕后，慈禧太后一番话，又让德龄公主分外感动。慈禧太后对德龄公主说：“跟我到卧室里面去吧。这样皇后和御前女官们才能吃饭，她们总是在我吃完之后才吃的。”
德龄公主进入卧室后，果然发现，当慈禧太后离去后，皇后和御前女官们才来到桌子旁边，安静地吃饭。无一例外，她们都是站着的。德龄公主这才感觉到，自己所受到的礼仪，竟然超过了皇后，所以，她才在回忆录中不无感慨地说，慈禧太后“应该是这世界上最亲切的女人”。