关于“寡妇”这个词从西周时候就开始有了，最早源自于《诗·小雅·大田》：“彼有遗秉，此有滞穗，伊寡妇之利。”从词面上我们可以将死了丈夫的女人称之为寡妇。古代社会并不像现在这么稳定太平，所以古代社会的寡妇有很多。并且我们知道的是，在那个时代，男子基本上是家里的主要劳动力，丈夫死后家里没有了依靠，那这样的女人没有顶梁柱以后会怎样度过下半生呢？
第一种：守寡一生。
在古代，女性被要求对丈夫从一而终，所以自嫁入婆家的那一刻起，就意味着你得一辈子忠心于你的丈夫。当你的丈夫发生意外事故身亡了，你是别无选择的，为了贞洁，必须守寡一生。一些极端的，甚至会用自残来表忠心，比如明朝一位女子曾斩断自己的十指来应验自己对于丈夫的钟情。
第二种：另嫁他人。
虽说封建时代要求女性忠心丈夫，但也不乏有鼓励改嫁的思想，只不过她们自身大多都不愿意这样做。首先，当你改嫁的消息传到亡夫的家里人耳里，他们一定是要大闹一场的，到时真是鸡犬不宁;其次，她们实在承受不住社会舆论的压力，为了追求“贞洁”，她们赴汤蹈火在所不辞。
第三种：与人私通。
毕竟寡妇也是人，也有七情六欲，特别是年纪轻轻亡了夫的，漫漫余生寂寞难耐，所以一不小心就恋上了私通的滋味。但不得不说，这种方法风险太大，隐蔽性做得好倒没问题，一旦被发现了，那就会遭受生不如死的惩罚，浸猪笼都算是轻的，严重的性命难保。
第四种：接手家业。
以上三种都是普通人家的寡妇，最后这种富贵人家的寡妇真让人长见识。怎么说呢?亡夫家中若是家大业大，家里没有合适的继承人的，而且寡妇又才能过人，她就可以接手这个家族产业。史料记载，秦朝时有个寡妇名为清，丈夫去世后，她既没有改嫁也没有冒着风险与人私通，而是变相的守寡——继承了丈夫家业，在她呕心沥血的经营下，亡夫家的产业数十年就成了当地的商业巨头，秦王听闻她的事迹，甚至亲自为她立碑作传。
正如以上所说，并不是所有的女人都能有好运气继承家业，如果是少数民族的寡妇，按照风俗，则会嫁给丈夫的兄弟或自己的儿子，即使没那么惨，则大多会在孤独中度过一辈子。
由于贞洁观的出现，古代寡妇们只能独守空房、独受难奈的寂寞和感情的饥渴。痛苦寂寞的生活无时无刻不在折磨着她们，导致形成了中国历史上一个非正常人格的特殊人群。不管选择的是哪一种生活“三纲五常”监督着她们的一举一动。这就是女人没有地位的可悲。