张释之是汉文帝时的廷尉，负责国家司法事务。由于他依法办事，遭到许多权贵的忌恨。
汉文帝死后汉景帝即位，张释之料想到有人会借机报复，便打算称病辞官。这时，有位叫王生的老人来到张释之的衙堂，当着众多大人的面对廷尉下令：“我的袜带松了。你替我把袜子脱了吧!”大家都不认识这老者，更不明白他为何敢责令廷尉做事，愣愣地看着，不知所措。张释之缓步上前，什么也没说就跪下照做了，然后毕恭毕敬地问：“您还有什么吩咐?”王生接着说：“再替我把袜子穿上吧。”众人听出这有意刁难，想上前责骂王生。张释之劝阻住，他依旧不羞不恼地跪下，替王生穿好袜子。
王生心满意足地走了，众人追至门外，质问他为何侮辱大人?王生意味深长地说：“我又老又贫，一生只闻廷尉之名而未对他做过什么。刚才我故意让他穿袜，是想借此来提高他的声望呀。”众人又疑惑地去请教张释之：“大人为何甘心被一个老人羞辱?”张释之摇摇头：“我知道他看出了我的心事。作为临退之人，如果我甘愿被个糟老头羞辱，此后哪还会有人对我再行报复?”众人笑了，这才知道张释之心甘情愿听令于老者，其实是在给自己下台后搭台阶。
后来，汉景帝听说此事，敬佩张释之的善察，封他当了淮南相。