冉闵是五胡十六国时代流星闪现的悍将，曾一度在被胡族占领的北方，高举汉人旗帜，对少数民族进行严厉报复打击。然其勇猛有余，智谋不足，不出三年，其建立的政权便告覆亡。
千年以来，对冉闵的关注和评述很少。及网络普及年代，大众人士的言论得于普遍表达，对于历史的评述异见跌出。不少人翻出冉闵的“杀胡令”，指出他在晋室南渡时代，对乱华胡族进行的重大打击，使汉族衣冠文明得于保存，华夏血脉得于流传。异见者认为，冉闵是一个被遗忘的民族英雄，他的精神和功绩应该成为被记取的丰碑。那么，冉闵究竟是民族英雄，是乱世军阀，还是凶残的屠夫呢？我们来回顾冉闵的人生历程。
一、胡酋养孙 平乱功成
冉氏本为汉族，祖上曾任汉代黎阳骑都尉，历代子孙都是武将。石勒攻陷陈午时，掳获冉闵的父亲冉良。冉良年方十二，年少勇猛，甚得石勒喜爱。石勒遂命堂侄石虎，收为养子，改名石瞻。石瞻随石虎四方征战，勇猛无敌，以功被封为积射将军、西华侯。
冉闵秉父基因，少年时代就臂力过人，果敢敏锐。石虎非常喜欢他，当他如亲孙儿般抚养。冉闵成年后，身高八尺，智勇双全，被授予建节将军。历任北中郎将、游击将军。公元338年，石虎北伐前燕，在昌黎战败，死亡士兵三万余。逃跑军队丢盔弃甲，溃不成军，只有冉闵带领的军队纪律严明，完整撤退，未受重创。自此而后，石虎对冉闵刮目相看，委以重任。
公元339年，东晋荆州刺史庾亮派毛宝、樊峻戍守邾城。石虎任夔安为大都督，率同石鉴、石闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。石闵在沔南打败晋兵，杀死晋将蔡怀。
公元349年，石虎杀死太子石宣后，贬戍凉州的东宫卫士万余人拥梁犊为首，带头起义，一路攻伐向东。石虎任命石斌、苻洪、姚弋仲、冉闵讨伐叛乱，大败叛军，斩梁犊首。冉闵作为先锋，凯旋而归，名声更显，汉胡宿将都对他畏服。
二、趁乱据权 下令杀胡
石虎死后，幼子石世继位，权臣张豺伙同刘皇后杀死丞相石斌。石遵得到苻坚、姚弋仲、冉闵等将领支持，在李城起兵讨乱。石遵对冉闵说：“努力吧！事成之后，当封你为太子。”石遵进入邺城，诛张豺，废石世，自立为帝，封儿子石衍为太子。冉闵内心不满，暗谋篡权。对外树立私恩，诸将领归心。
石遵召集石鉴、石苞等王侯讨论，策划杀掉冉闵。郑太后因为冉闵拥立有功，没有同意。石鉴离去，暗中使人告知冉闵。冉闵遂领兵攻入宫内，杀死石遵及郑太后等，推立石鉴为帝。
石鉴继位后，厌恶冉闵权倾朝野，派李松、张才攻杀冉闵。冉闵早有防备，率军反击。石鉴见计谋不能得逞，只得杀死石苞、李松、张才等，讨好冉闵，自保其身。冉闵把石鉴囚禁起来，大权独揽。石氏宗室石成、石晖、石启又计谋杀冉闵，皆被冉闵击杀。
后赵皇位之争，原来在石虎诸子之间。冉闵介入之后，变成胡汉之争。让拥有汉族血统的冉闵把持朝廷，是羯族权贵不能容忍的。龙骧将军孙伏都、刘铢集结三千羯族士兵，隐藏在胡人居住区，打算伏杀冉闵。孙伏都暗通石鉴，获得石鉴授权：“你们都是功臣，尽力去干吧。”于是孙伏都、刘铢率军进攻冉闵，被击退后驻守凤阳门。石鉴无奈再次抛弃他们，称他们造反，命冉闵速从讨灭。冉闵再率军攻击杀毙孙刘，宫门之内积尸相枕，血流成河。
当时反对冉闵的，都是非汉族人。冉闵遂下令：六夷敢称兵杖者，斩之。这比戒严更狠十倍的禁令，促使恐慌蔓延。有的胡人冲开关卡，逃出邺城。冉闵害怕留着胡人在城，又激起军变，又下令：“与官同心者住，不同心者各任所之。”命令一出，胡人排队出城的，填满城门。而百里之外的汉人，前来归附，排队等着入城。冉闵一看这形势，知道胡人不为所用，怒火猛燃，下达闻名后世的“杀胡令”：斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜牙门。仅仅一日，邺城内被杀的胡人数万。冉闵亲自带领士兵屠杀胡人，男女老少，不问贵贱，见一个杀一个。统共杀了二十余万人，全部抛尸邺城外，为豺狼野兽饱食。冉闵还传令四方将领，按“杀胡令”屠杀胡族。很多时候，人们依据外貌特征判定胡汉之别。当时因为长着高鼻子和茂盛胡子，而被遭到冤杀的人无数。
环伺在邺城周围的将领，对冉闵多皆不服。石琨率七万人伐邺，冉闵领骑兵数千，与之大战城北，大败石琨军队，斩杀三千人。石鉴密令抚军张沈趁虚偷袭邺城，受命宦官泄密。冉闵回城杀死石鉴，并诛石虎子孙共三十八人。
三、僭位称帝 兵败枭首
公元350年二月，冉闵自立为帝。复姓冉氏，国号大魏。
冉闵僭位之后，后赵诸将视之为公敌。据守襄国的石祇得到石鉴已死的消息，继位称帝，四方胡人响应。石祇派石琨率军十万讨伐冉闵，冉闵败之于邯郸，斩杀万人。继而刘国、张贺度、段勤、靳豚等领兵来会，与石琨合并包围邺城。冉闵率二十万大军战于苍亭，再败石琨等，斩首二万八。收降戎卒，统计三十万行阵，振旅而归。
乘胜之利，冉闵进围襄国，攻城三个月而不破。石祇恐惧，自去帝号，向燕国慕容俊和氐族姚弋仲乞兵相救。姚弋仲派姚襄领兵三万八，慕容俊派悦绾领兵三万，还有冀州的石琨也率兵三万，前来相救襄国。冉闵因胜生骄，不听劝止，命令属下迎战。石祇、石琨、姚襄、悦绾四面合攻，冉闵大败，只得数骑逃回邺城。
大败之后，冉闵恼羞成怒，复加大对胡族的迫害。和拥有军力的胡族将领，无月不战。内迁诸胡相携逃亡，互相杀掠，死者不计其数。能逃回故土者，不过十之二三。汉族居民也因而遭祸，田野之间，再无务农者。冉闵通过多次战争，消灭石祇和刘显政权。但都城已无粮草，不得不四出掠食。
公元352年，冉闵游食常山、中山诸郡，遭遇燕国慕容恪军。冉闵再次不听劝谏，领军出击。十次战斗，皆获小胜。慕容恪使铁索连马，结阵而行。冉闵逞勇，左手操双刀矛，右手执戟，呼啸前冲，斩首三百余级。看到燕军大幢，挥军杀去。不料被慕容恪两边夹击，冉军大败。冉闵奔逃二十余里，马蹶倒地，被燕军俘虏。慕容俊叱责冉闵：“汝奴仆不才，何得妄称帝？”冉闵说：“天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝？”慕容俊大怒，鞭打三百下，继而斩首。不久，慕容俊又加冉闵谥号悼武天王。
四、似英雄 非英雄
纵观冉闵一生，勇武善战，可圈可点。而智慧谋略，稍逊一筹。是以立国三年，归心慕义者甚少；又经营乏善，都无储粮，游食幽冀，身死白虏之手。那些把冉闵推崇为民族英雄的，只是个人一厢情愿的高抬。个人认为，冉闵的人生，远远配不上“民族英雄”的称号。为何？
首先，“民族英雄”是整个民族的精神与人格的代表，必须私德无亏。
中国古代，“忠孝仁义”是衡量一个人品德的基本规范。五胡虽然是异族，同样认同这样的人伦规范。冉闵是石氏养子，受恩于人，反过来屠灭石氏家族，盗窃其国家，实属背恩负义。当时，姚弋仲已叱其“弃仁背义”，慕容俊责其“负恩作逆”。胡虏犹且对之鄙夷不屑，以文明礼仪之族自居的汉族，怎么可能奉之为民族英雄？我国历来奉尊的民族英雄，私德上几乎没有瑕疵，如岳飞、史可法、张自忠等。个人品德上已有黑点，怎么能为民族表率？
其次，“民族英雄”是一个基于天命道义的价值命题，居其名者必须处于正义一方。
而冉闵杀胡，不论老弱长少、贫富贵贱之别。其屠刀之下，流淌着无数无辜者和弱者的献血。史书昭昭，难逃天谴。无论当时、后世和现在，无限制屠杀都违反人伦准则，且也不是解决问题的好方法。历朝历代官方和严肃的历史学家，无不冷眼漠视冉闵所谓的“英雄”形象。
再次，笼络胡人是冉闵的原初政策，杀胡只是迫不得已，而且有针对性。
冉闵看到胡人离开邺城，不为所用，才大怒而下达“杀胡令”。冉闵杀胡，并非杀所有胡人，如赵帝石祇等就没杀。只是后来发现他通敌，才杀的。冉闵向外传达“杀胡令”，麻秋承命而杀王朗下属胡人千余人。而麻秋本是羯族，还听命杀胡，说明“杀胡令”定有区别对待，绝非凡胡皆杀。 “杀胡”之后，冉闵还配了上千胡兵给儿子冉胤。其光禄大夫韦謏劝他“诛屏诸胡”，他反把韦謏杀了。遗憾史书没有留下“杀胡令”的详文，其中具体政策我们无从得知。但我们可以推测，杀胡并非全部源于民族感情。
总而言之，冉闵不过是遭逢乱世，想要拥众自立的乱世军阀，民族感情和国家大义在他内心很淡薄。胡汉恩仇是五胡乱华时代一道沉重而繁杂的课题。没有汉族的内乱和压迫，就没有胡族的作乱。没有胡族的蹂躏和杀害，也没有汉族的报复。正所谓剪不断，理还乱。往事已矣，斤斤计较无何益。读史，应该让我们智慧更明澈。历来史学家，对冉闵的评价极其公允。视冉闵为“民族英雄”，不过是民族主义偏执情感的表现。这种论调，从来没有被大多数人认可。