吕不韦是战国末年商人、政治家、思想家，秦国丞相。早年经商于阳翟，扶植秦国质子异人回国即位，成为秦庄襄王，拜为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户。带兵攻取周国、赵国、卫国土地，分别设立三川郡、太原郡、东郡，对秦王嬴政兼并六国的事业作出重大贡献。庄襄王去世后，迎立太子嬴政即位，拜为相邦，尊称“仲父”，权倾天下。受到嫪毐集团叛乱牵连，罢相归国，全家流放蜀郡，途中饮鸩自尽。
公元前250年，吕不韦投资的秦国质子异人继位秦庄襄王，一年后吕不韦成了相国，被封为文信侯，食邑河南洛阳十万户，门下有食客3000人，家僮万人。然而，此时的吕不韦，还远没有达到人生巅峰！庄襄王去世后，年幼的太子政立为王（即嬴政），吕不韦为相邦，号称“仲父”，权倾天下。此后，吕不韦主持编纂《吕氏春秋》，以及“一字千金”的承诺，将吕不韦的声望，推向了高峰！到了此时，无论权力还是声望，吕不韦算是达到了人生巅峰！然而，让人震惊的是，这么一个权倾天下、名声满天下之人，在收到秦始皇一封信之后，他就黯然自杀了！
对秦朝，对嬴政立下无数大功的吕不韦，为何走到了嬴政的对立面呢？
最重要的原因就是：吕不韦和嬴政的关系，太复杂了，给嬴政带来了潜在的巨大风险。这一切，都要从二十五年前，吕不韦把赵姬献给嬴子楚那一刻说起。有关嬴政生母赵姬的出身资料非常少，她有可能是出身赵国世家豪族，也有可能只是一个风尘妓女，她有可能怀着身孕跟了嬴子楚，也有可能是生下了嬴子楚的骨肉。但有一点是确凿无疑的——那就是吕不韦和赵姬之间有情感和肉体关系纠葛。
在嬴子楚没有登基之前，吕不韦和赵姬结下的同盟，其首要目的在于抱牢嬴子楚这棵大树，偏偏赵姬很争气，给嬴子楚生下了嬴政，母凭子贵，赵姬的地位得到了确认，吕不韦的计划因此顺利进行。可是嬴子楚身体太差，上位才三年就去世了，年仅34岁，这时候的赵姬是33岁，正好是如狼似虎的年龄。嬴政继位，还不满十三岁，对朝政并不能全然掌握，更多还是依靠吕不韦。而这时候的赵姬，贵为皇太后，没人能够制约得了她，于是赵姬很放纵，频频把吕不韦招进宫中，满足自己的私欲。久而久之，吕不韦受不了了。
一来，吕不韦年纪比赵姬大了足足十二岁，又天天操劳国事，肯定无法满足赵姬，此外，还有一层更深的考虑，吕不韦和赵姬一旦丑闻爆出，嬴政会怎么想，他不会杀他母亲，但他一定会杀掉吕不韦。为什么？不只是因为赵姬私通吕不韦让嬴政丢脸，更因为物议纷纷——人们一旦得知吕不韦和赵姬私通，肯定会联想到当年吕不韦把赵姬献给嬴子楚时，是不是吕不韦已经和赵姬保持了通奸关系，继而就会联想到嬴政是不是嬴子楚亲出，还是吕不韦的私生子。政敌会借着这个借口，向嬴政发难。
吕不韦对这个可能后果越想越怕，他为了哄住赵姬，找到了奇人嫪毐，自己终于从宫闱秘事中抽身，可他没料到，赵姬与嫪毐大大逾越了尺度，不但厮混在一起，赵姬还给嫪毐生了两个儿子。嬴政不但颜面无存，更要面对横空杀出来两个同母弟弟！最终，嫪毐为了儿子的前途，起兵造反，试图赶下嬴政，自己夺位。
吕不韦完全没想到赵姬和嫪毐有了爱情。倘若嫪毐从头到尾只是赵姬排遣寂寞的面首，倒也罢了，就算嬴政知道，无非是把嫪毐宰了，或者睁一只眼闭一只眼。现在可好，在赵姬和嫪毐双贱合璧之下，事情变得不可收拾。吕不韦作为嫪毐的推荐人，在这种局面下，注定无法摆脱连累，实际上，嬴政甚至怀疑嫪毐与吕不韦有共谋的可能。在免去吕不韦相国之位后，嬴政一度想杀掉吕不韦，但因为吕不韦对秦朝功劳巨大，暂时按捺不发。
诛杀嫪毐的次年，公元前236年，吕不韦被流放到蜀地，一路上吕不韦依然高调，到他门上的门客络绎不绝，而吕不韦也丝毫不避讳，有门客劝他低调，夹着尾巴做人，别再激怒嬴政，但吕不韦没有听劝。按理说，依吕不韦的精明和政治智商，断然不会如此“顶风作案”，但他还是这么做了，因为他知道自己必死无疑，于是做最后的尽情放纵。
果然，嬴政的敕书很快就到了，虽不是杀头的旨意，却仍是一道催命符，敕书中质问吕不韦：“君何功于秦？秦封君河南，食十万戶。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徒处蜀！”吕不韦知道，时候到了，这一生已足矣，在嬴政彻底撕破脸皮之前，自己自杀谢罪，保全一下家人亲族或有可能。于是他端起面前这杯鸩酒，双手颤抖，慢慢饮下，酒入愁肠，吕不韦回忆起了什么？没人知道，也没人关心了。
值得一提的疑问是，秦始皇究竟想不想杀吕不韦呢？他的真实意图，或许至今无解！当然，历史上有两种分析：一种认为，秦始皇这是暗示吕不韦，赶快自杀，不然肯定找机会诛杀，这是聪明人的对华；一种认为，从秦始皇对待功臣态度看，他没有杀功臣之心，所以他很可能只是想圈禁吕不韦，让他居住在蜀地而已，是吕不韦自己会错了意。
吕不韦的离世最终巩固了嬴政的王位，嬴政终于完成了对权力的控制。泰山之高始于寸土，长江之广起于溪流。吕不韦在嬴政的上位、秦朝的霸权贡献颇多，最后却落得身死族灭，吕不韦之死，不得不让人感慨人生的无常。
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