王芬是现在的位于山东省东平县的西南人，东汉末年时期，他被任命为冀州刺史。西晋著名文学家曾经评价国：“芬有大名于天下。”根据史籍《后汉书·党锢传序》中记载，王芬与张邈、王章、刘儒和度尚等人并称为“八厨”，这里的“八厨”并不是指会烹饪做菜的厨师，厨者在东汉末代被誉为乱世中的清流，是用来称赞那些为了救济天下苦难百姓而不惜散尽自己家财的名士们!
公元166年宦官奸党为祸朝纲，汉桓帝刘志听信奸党片面之词，发动了东汉历史上著名的“党锢之祸”。当时东汉许多正直的名人志士都纷纷遭到了打击，很多人都被流放或者贬官，而向来佳名在外的王芬也遭到了这次“党锢之祸”的波及。后来奸党更加横行无忌，当时少数得以幸存的忠义之事只能艰难的抱团取暖，互相聚集了天下的清流之士，团结抵制奸党的谋害!
公元169年，汉灵帝刘宏又发动了新一轮的“党锢之祸”，下令残杀了大批的儒学忠义之士和江湖中的侠义英豪!而王芬在这个期间一直在流落藏匿，前后共经历了大约长达19年的漫长和黑暗的禁锢岁月，这对王芬来说是十分折磨和打击的事件!公元184年，已经千疮百孔的东汉，又爆发了民间农民起义——黄巾军之乱。面对紧急的战乱，刘宏终于答应废除了“党锢之祸”的制度，大批的正直之士得以解脱，随后又陆续被朝廷启用，王芬也在这个时候被任命为冀州刺史。
王芬到任后一边平定黄巾军战乱捣毁了黄巾军起义的根基站点，一边大开府邸之门收留因战乱颠沛流离的难民。在他的努力下，冀州城一带很快就安定下来，后来的四年间因为王芬的公正严明和军政、生产事物管理得当，冀州很快就富强安宁起来!一直到公元187年间，这一年东汉著名大臣陈蕃的儿子陈逸带着有名的方士襄楷来到王芬府上做客，期间襄楷与二人说道：“根据天象所视，宦官奸党气数已尽。”陈逸和王芬大喜，随后王芬表示道：“愿意为天下人将其驱逐。”
随后王芬四处奔走集结了冀州豪强的势力，并与许攸和周旌等人联合筹谋，希望能将刘宏推下皇位，拥立东汉皇族合肥侯为帝。后来在许攸的建议下，王芬等人又联系了曹操，但是曹操很快就来信回绝。但是王芬不想错过这个机会故而又转而大臣陶丘洪和华歆，但华歆认为废帝事关重大，这是连朝中大权在握的伊尹和霍光都觉得十分棘手的事情，所以他也劝陶丘洪千万不要搅入这趟浑水。
果然，王芬的谋划最后还是失败了，和他一同谋划的党羽也四处逃窜保命!刘宏后面将其兵权罢免，很快就下令让他入京面圣，王芬这个时候十分绝望和恐惧，于是他就在自己的府邸中自杀身亡了!