屈原早年曾受楚怀王信任，任左徒，常与怀王商议国事，参与法律的制定，主持外交事务。屈原主张与齐国联合，共同抗衡秦国。在他的努力下，楚国国力有所增强。但由于自身性格耿直，加之他人谗言诽谤，屈原逐渐被楚怀王疏远。公元前305年，屈原竭力反对楚怀王与秦国订立黄棘之盟，未能如愿，反而于楚怀王二十四年被逐出郢都，流放汉北。后又因小人的谗言被楚顷襄王再次逐出郢都，流落江南。
奸佞小人的中伤、昏庸帝王的放逐让屈原有志难舒，面对楚国之危难、民生之多艰而无可奈何，屈原唯有带着满腔愤懑，投身汨罗江中。
屈原投江之日，正是楚顷襄王二十一年(公元前278年)五月五日，楚郢都被秦攻破的日子。而据国内专家考证，屈原在世时，农历五月是楚国南方的凶月，五月初五是凶日和鬼节。为何屈原会选择这么不吉利的一天了结性命呢?
淑浦屈原学会副会长舒新宇认为，屈原早已萌生了“忽乎吾将远行”的离世思想。在《离骚》中屈原两次说到要像彭咸那样投水而死。彭咸为殷朝贤臣，当年因进谏不成而投水自尽。此后，屈原在《思美人》、《悲回风》中同样多次提到“彭咸”。舒新宇认为屈原的投江自尽，是“经过长达十多年的深思熟虑，当然会有一番精心安排”。
舒新宇所说的“精心安排”，便是屈原追随舜帝而去。屈原在《离骚》开篇便以“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”来表明自己是古帝高阳氏的后裔。而舜帝是楚人的太阳之神和光明之神，并且楚人同样是在五月五日祭拜舜帝。舒新宇认为，屈原在创作《涉江》时，就想象自己跟随舜帝畅游昆仑瑶圃，“与天地兮同寿，与日月兮齐光”。
屈原有意在舜帝的祭日及太阳开始升起的这一日投江，以便与冉冉上升的太阳融为一体，与心仪已久的先帝尧、舜以及彭咸等忠臣共聚首，去完成他在人间无法实现的抱负与理想。
关于屈原“鬼节”投江自尽，有各种说法，也有人认为屈原是听闻郢都被秦攻破，一时悲愤交加，感慨万千，既然有志救国却回天乏术，唯有以己之死祭奠国之亡魂。然而究竟事实如何，除了已在江底沉睡千年的屈原外，又有谁能道出事实的真伪呢?