韦昭度入蜀，以王建为招讨牙内都指挥使。陈敬瑄却拒绝交出兵权，韦昭度除了干瞪眼，也无计可施。王建觉得这个从朝廷来的宰相不仅帮不上忙，还多了个绊脚石，就劝韦昭度说，你还是回长安去辅佐皇上办大事吧，对付陈敬瑄这种小事情，交给我就行了。韦昭度犹豫不决，王建就耍起了流氓手段：他派士兵把韦昭度手下的一个小官员绑到军营里，活活割下他身上的肉吃了。之后，王建跑到韦昭度那里去哭诉，说是他的士兵们太饿了，要吃人肉，他也管束不了。韦昭度乃文人出身，哪里见过这种血腥场面，吓得把西川节度使的印信全交给王建，自顾回长安去了。
有了节度使的印信，王建更加理直气壮。他暂且抛开成都，令军队在西川其他地区攻城掠地，成都周围的资州(今资阳)、简州(今简阳)、嘉州(今乐山)等地均先后平定。等到这些地区都控制在手中后，王建开始进攻已成孤城的成都。
王建攻城时，田令孜曾经站在成都城头向王建高喊：我与你相交甚厚，你为何相逼到这种地步呢?王建回答说：我与你确实有父子之情，我哪里会忘记呢?然而我受天子的旨意，讨伐不肯听从朝廷命令的人，又岂能不尽心尽力?情知事情已经无可挽回的陈敬瑄听从了田令孜的意见：开城投降。
大顺二年(公元891年)十月，唐廷任命王建为检校司徒、成都尹、剑南西川节度副大使知节度事、管内观察处置、云南八国招抚等使。至此，王建真正地掌握四川了
投降并没能使陈敬瑄和田令孜得到善终。陈敬瑄被王建迁往雅州(今雅安)，随后派人将其处死;以义父自居的田令孜，王建觉得他的存在已经没有任何意义，在让他做过有名无实的监军之后，把他关在牢房里活活饿死。
王建并不满足于仅仅拥有四川这片土地，他决心把他的蛋糕做得更大。当时，北方的朱温和李茂贞长期对立，相互间为争夺对唐昭宗的控制而征战不休。王建的势力无法和朱温、李茂贞相比，他又一次大耍两面派手段：他对朱温大骂李茂贞，表示他忠诚地站在朱温一边;对李茂贞则表示，他在必要时也会出兵讨伐朱温。而事实上，王建趁着朱温和李茂贞混战时，夺得了今天的陕西和湖北的大片土地。
天复三年(公元903年)，唐昭宗下令封王建为蜀王，等于承认了王建在东川和西川的合法地位。
天祐四年(公元907年)，朱温废掉唐哀帝，自立为帝，建国号梁，史称后梁，这是五代中的第一个王朝。称帝后，朱温曾派使者前往成都，要求王建拥戴他。王建没有答应，反而义愤填膺地下令传檄四方，宣布讨伐朱温，恢复唐朝。但这只不过是做做样子而已，朱温称帝五个月后，王建也迫不及待地在成都称帝，建国号蜀。从乡间的无赖到割据的皇帝，王建用了将近四十年的时间。当他如愿以偿地坐上皇帝龙椅时，他已经是一个六十岁的白发老人了。
从牛贩子无赖王建的发迹历程不难看出，他的身上集中了狡黠多变、投机取巧等等特性。但作为前蜀王国的开国之君，王建也体现了一个人君的风范，在他执政的十多年里，前蜀王国基本处于太平局面。史家评论他“为人多智诈，善待士”。十国之中，前蜀的地盘仅次于南唐和吴，位列第三。
王建虽然目不识丁，但对文化人相当礼遇。唐朝灭亡后，不少唐朝旧臣和中原的文化人纷纷入蜀，王建大多予以重用。王建手下的一个将军认为王建对文化人好得有点过分，王建批评他说：“你们这些人见过什么世面?以前我在神策军中，负责宫门的守卫，亲眼看到皇帝半夜还召见翰林学士，相处得比朋友还要亲密无间，根本不是对待将相时的态度可以相提并论的。我现在这样对待他们，哪里能说过分呢?”王建对待文人的友好态度，收到了立竿见影的效果，许多原来的唐朝官员纷纷投奔到他的旗下。
王建治蜀效果如何，史书上很少记载。多数记载的是皇室内猜忌内讧、分封赐爵，各处祥瑞征兆等等，贬多褒少。但事实并非完全如此，如果前蜀真的那样靡乱不堪，中原名士不会冒战乱之危，山水之险，纷纷投蜀。据记载，当时入蜀的名士如韦庄、唐袭、郑骞、张格、王锴等皆被授以要职，其余有名有姓受信用的还有百余人，另外没落名姓的不知还有多少。如果单为避乱，他们是不会长居蜀地，客死异乡的。王建是头一年九月即帝位的，第二年正月就祀南郊。“祀南郊”不单纯是一种封建祭礼，其主要用意是祈求上天风调雨顺，民富国强，其主观愿望不能不给以肯定。
前蜀开国之后，很重视农业生产的发展。“三年六月下诏劝农桑曰：昔刘先主入蜀，武侯劝其闭关息民十年，而后举兵振摇关内。朕以猥眇，托居人上，爱念蒸民久罹干戈之苦，而不暇于农桑之业。今国家渐宁，民用休息，其郡守县令务在惠绥，无侵无扰，使我赤子乐于南亩，而有豳风七月之咏焉。”君臣协调一致，百姓休养生息，加上蜀地的优越自然条件，可谓天时，地利、人和三者具备，蜀地繁盛自不必言。
在五代十国那种群雄争霸的战乱时代，军队的强大是一个政权能否存在的关键。王建重视发展骑兵，他利用与吐蕃相邻的机会，不断购进马匹。由是，蜀军的战斗力一直很强。但除非迫不得已，王建很少对外用兵，而是与民休息，发展农桑。就这样，当中原地区陷入连绵不断的战火硝烟时，只有远离战火的四川，在一片安宁与祥和中走着自己的路。
当然，王建的迷信思想也非常严重，从幼时同晋晖在舞阳墓中听“鬼语”对话开始，到后来的五台山洪道士看相，以及马腹中见小蛇，直至称帝后频繁的出现各种"祥瑞"征兆，迷信思想几乎贯穿了他的一生。其实，这并不奇怪，但凡平民出身的人想夺取天下，建立大业，几乎都少不了使用这种能迷惑人的狡黠手段。
光天元年(后梁贞明四年，公元918年)王建驾崩，终年七十二岁。幼子王宗衍即位，改名衍，是为前蜀后主。
王建晚年的最大错误在于，对内过于宠幸徐氏姐妹，对外过于重用宦官唐文扆，疏远了故将大臣，错立了太子王宗衍，从而造成人亡政息。他死后不久，前蜀遂亡。虽然临终前他也有所觉察，但已力不从心，为时晚矣。
窃以为，王建年轻时虽是卖马盗驴贩私盐的无赖，但也是一个有本事的人。特别是当了蜀国皇帝后，擢用才智、抚养士卒、劝课农桑、轻省徭赋，给四川人民带来了安定祥和的生活，作为一个"草莽英雄"，能做到这些就很难得了。