桃园三结义，这样的一个被后人口耳相传的故事，近年来通过研究，很多学者发现在历史上却从未发生过，这是什么原因呢?
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桃园三结义：东汉末年，朝政腐败，连年灾荒，使得民不聊生。刘备想拯救陷入水深火热之中的百姓，张飞、关羽愿与刘备共同干一番事业。情投意合的三人，选定张飞庄后一桃园作为结拜的地点。当时正值桃花盛开，景色怡人，张飞准备了青牛白马，作为祭品。三人焚香礼拜，祭告天地，按年岁结成异姓手足。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。在此后的三十多年之中，三人风雨同舟，肝胆相照，终于开创了蜀汉基业。这就是《三国演义》第一回“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”，里关于刘备、张飞、关羽桃园三结义的故事，这个故事被传为千古佳话，后人常常也因此而与志同道合之人结为异性兄弟。可见，这个故事在人们心目中留下了难以磨灭的良好印象，一旦后人提到这三个人时，嘴边总是不忘提及的就是“三人结义”的故事。
首先我们来了解一下什么是桃园三结义，网友们可能会说在桃园三个人结义，所以就叫桃园三结义，然而并不是……
张飞原本是个杀猪的，关羽拿了张飞的猪肉，两人在路上扭打起来，刘备撞见了上前劝架把两人给拉开了，这就是一龙分二虎的来历。三人觉得不打不相识便当街捧土结拜，此为第一次结义;
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后来三人经常聚餐，张飞出肉、关羽出粮，而刘备总是空手而来，于是一次张飞和关羽就设计在井上铺芦席，没想到刘备坐上去安然无恙，张飞暗暗揭开芦席一看发现有条金龙托着刘备，明白刘备将来定会大富大贵，于是拉着关羽刘备重新祭天祭地，此为第二次结义;
刘备觉得老吃关张的不好，就请他们回家做客，为了不让他俩觉得家里穷，就用泥巴捏成元宝涂上金色装进布袋里。关、张二人看屋里破破烂烂，却有好几个鼓着的布袋，问刘备，刘备说是黄金，关、张自然不信，可是打开一看发现真的是黄金，刘备也惊呆了喊道：“果然三人一心，黄土变金!?”关羽恍然大悟大悟说：“我看这是苍天示意!只要我们永远风雨同舟，就是天下也能打下来哩。我们还应该对天盟誓一次。”刘备住的地方有个大桃园。他们便在桃园进行了第三次结拜。这才是桃园三结义。
当然，上面这三结义只是三国演义里说的。真实情况会是怎么样呢，估计说都说不清楚，在《三国演义》中说关羽去找刘备是去“找哥哥”，就是从“桃园三结义”中来的，为小说家之言，不可作为历史依据。何况七十万言的《三国演义》号称“七实三虚”，“桃园结义”又有着怎样的虚实呢?
有人首先对关羽的生年作了考证，认为如果真有桃园结义的话，关羽应为大哥，刘备第二。史料记载关羽死于建安二十四年(公元219)，生年不详。元代有一位学者叫胡琦，曾对关羽的生年做过考证，认为关羽大概生于汉延熹二年(公元159)，应比刘备还大两岁。
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清朝康熙年间，有人在关羽的故乡解州(山西运城市)掘井时，掘到了关羽祖墓的墓碑，镌刻有关羽的家世。当时有个叫朱旦的官员据此写了一篇《关侯祖墓碑记》，在文中说关羽生于汉延熹三年(公元160)。而据《关公年谱》记载，张飞小刘备4岁。由此可以推算，这3个人中张飞最小，刘备次之，关羽最大。由此观之，桃园三结义如果为真，又岂会将3人的长幼顺序排列错误呢?所以，刘关张桃园三结义纯属虚构，这仅仅是作者的一种虚构写法而已。
另有《三国志·关羽传》记载，在刘备乡里聚合徒众时，关羽、张飞就已投其门下。刘备后为平原相，与二人“寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐(在人多集会的场合)侍立终日。”“恩若兄弟”形容的是三人关系密切，并不一定是真正的兄弟，关羽、张飞对刘备大多时间还是“稠人广坐，侍立终日”的君臣关系。
《张飞传》也记载：“少与关羽共事先主(刘备)，羽年长数岁，飞兄事之。”“共事先主”说的自然是共同为刘备的部下，事奉刘备;“飞兄事之”倒可以看作张飞把关羽当做兄长来事奉。把比自己年长的人当做哥哥来看待，称呼某人为“哥哥”并不是一定得是拜把子兄弟才如此称呼，一般我们会把某些年长自己的人尊称为“哥哥”，古今皆是。
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徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”后关羽被东吴人杀害，魏文帝曹丕诏问群臣：“刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇?”侍中刘晔回答说：“刘备和关羽‘义为君臣，恩犹父子’，关羽被杀害，如果刘备不能为他报仇，对关羽的恩义就不算全始全终了。”(《三国志·刘晔传》)
其实，《三国演义》中的“桃园结义”桥段是作者根据民间传说，配合小说情节内容所需而编造出来的。在《三国演义》成书之前，刘、关、张桃园结义的故事在民间就已经流传很久了。