董卓乱政是个历史节点，是汉朝覆灭的起始，是三国的发端，更是造英雄的时势。谈及讨伐董卓，不得不提一个人，就是臧洪，他不是诸侯，但却是第一个提出讨伐董卓的人。臧洪是广陵射阳（江苏淮安县）人，身材特别魁梧高大。父亲藏旻（mín）是东汉末年的匈奴问题专家，任东汉的匈奴中郎将（类似于大校师长，低于将军衔）。因为父亲的功绩，臧洪十五岁成为童子郎（干部少年预科班），二十多岁时，跟王朗、刘繇同一批当上县长。因为看到宦官外戚之乱，就弃官不做了。后跟随广陵太守（扬州地区）张超，担任广陵的功曹，负责行政人事工作。
讨伐董卓联军
他看到董卓无道，劝张超起义，张超同意并带着他见哥哥张邈，张邈也很欣赏臧洪，又将臧洪引荐给了孔伷和刘岱两位诸侯。再叫上东郡太守桥瑁，大家一起兴兵讨董。誓师大会上，大家歃血为盟。不过，狗血的一幕出现了，不知道是觉得自己的资格不够，还是怕万一失败，将来被当作首犯，竟然没有一位诸侯愿意上坛领誓。最后都推举臧洪领誓。臧洪没有推辞，发表战前动员，内容不在这里复述了。还原下现场吧，坛上臧洪辞气慷慨、涕泣横下。坛下的听众无不感动，上至诸侯军官，下至隶卒仆役，都振奋不已，激情四溅，有人恨不得立刻举起手中的扫帚，高喊：“打倒反动军阀董坏人！”
后来盟军散了，臧洪替张超外联各部军阀。有一次给袁绍送信，袁绍接触过臧洪以后，对他非常欣赏，就留下臧洪在自己手下做官，因为当时战事纷争，交通不便，臧洪就留了下来。袁绍常常感叹臧洪的才能，对臧洪特别恩厚。任其为东郡（陈留正北，濮阳南）太守。兴平二年（195年），事情发生了变化，曹操围攻张超。臧洪听说以后，光脚大哭，向袁绍请求兵马，自己要带兵去救张超。袁绍本来就忌恨张邈、张超兄弟，跟曹操也不错，就没同意。没过几个月，张超被曹操灭了。
黄巾军起义
臧洪恨极袁绍，立刻宣布东郡独立。这下可惹恼了袁绍，他最烦别人挑战自己的权威。立刻派兵围困臧洪，围了一年左右的时间，臧洪已经坐吃山空了，他知道失败在所难免，就劝手下趁着还有机会，赶紧带着家人逃走，众人不肯，要在一起。开始，城里还可以煮皮甲挖老鼠吃，后来就没什么可以吃的了。臧洪杀了自己的爱妾，给将士们吃。城内饿死了几万人，其中有七八千的人，慢慢挪到一起，互相枕着死了，但没有肯叛逃离去的。
袁绍抓住臧洪以后，希望臧洪服个软，就算了。袁绍是个小心眼儿，能这样对待臧洪，是非常罕见的。但臧洪并不领情，历数袁绍背叛汉朝，暗算盟友，无信无义的行径。袁绍就把臧洪杀了。
当时的曹操，虽然缺兵少将，还打败仗，但他的才能已经崭露头角。他结交朋友的能力非常强。袁绍在洛阳的时候，就拿曹操当心腹。董卓来了，也很欣赏曹操，封曹操为骁骑校尉，拉拢曹操。曹操看透董卓，所以不但不接受官职，还更名改姓以最快的速度逃离京城洛阳，他散家财凑钱款，合义兵讨董卓。筹备兵马时，结交了陈留人卫兹，得到大量资助。盟军讨董时，曹操虽然不是一方诸侯，但被大家推举为奋威将军。他跟袁遗关系不错，他跟陈留太守张邈也是好朋友。他去打董卓，济北相鲍信带着弟弟跟他一起战斗。
董卓剧照
无论敌人还是朋友，都认可曹操。
提到济北相鲍信，也是个了不起的人物。在洛阳时，鲍信就看出董卓不是个好鸟，第一个向袁绍提出：“趁着董卓刚刚到京，还没站稳脚跟，可以突袭杀了董卓。”袁绍害怕董卓，没听。鲍信立刻回乡组织兵马，然后带领二万步兵，七百骑兵，五千辆辎重，参加讨伐董卓联盟。他的手下，有一位将官叫于禁。
诸侯联盟，大家都看好袁绍，只有鲍信说曹操才能拨乱反正。并跟着曹操一起战斗。袁绍占领益州后，鲍信首先看出袁绍要成为第二个董卓，他劝曹操不要响应袁绍，静观其变，曹操也有同感。
黄巾军降将
初平三年（192年）青州地区的黄巾军大举进犯兖州（今河北山东河南交界地区），兖州刺史刘岱，要去征战，鲍信不赞同：“因为讨董不利，咱们的军队士气低落，粮草也很匮乏，可以等一等，避一避敌人的锐气。据我了解，黄巾军带了不少家属，人口多供给少，他们的后勤是个问题。咱们坚守一段时间再战也不迟。”刘岱是刘氏宗亲，正为讨董不利憋屈呢，看到黄巾军来犯，气顶脑门子，说啥也不听，坚决要出战迎敌，被黄巾军杀死。
刘岱一死，兖州没了大领导，鲍信就推举曹操当了兖州牧。此时黄巾军还在围攻，曹操兵力也就一万来人，一直坚守不出，等敌军出现了骄傲懈怠的时候，曹操带上兵马突袭寿张（山东阳谷县东南），由于冲的太急，身先士卒的曹操和鲍信，跟自己的步兵有些脱节。他们想回去找主力部队的时候，已经晚了。敌人发现了曹操，当时两位身边只跟随了少量的骑兵。鲍信舍身一战，掩护曹操突围跑了，自己战死，时年四十一岁。
曹操这个难过啊，带兵又回战场，找鲍信的尸首，但没找到，悬赏也一无所获。他命人用木头雕刻出鲍信的形象，大哭祭拜（后来，曹操每次路过鲍信坟墓的时候，都会去看看这位老朋友）。
廖化也是黄巾降将
曹操用袖子擦了擦眼泪，化悲痛为力量，继续跟黄巾军战斗。但黄巾军常年打仗，迅捷剽悍，而曹操的军队战斗力不强，有经验的老兵少，新兵蛋子多，根本打不过黄巾军。看到这些，曹操的执着劲儿又上来了，打仗时一马当先，冲杀敌阵。回营后，赏罚分明，整肃军纪。因为兵力实在太少，就制定出了敌进我退，敌疲我扰的战术方针，有机会就打一下敌军。黄巾军的气焰被打掉了不少。黄巾军见曹操这么会打仗，就写来书信，先跟曹操套近乎说，曹君的一些价值观跟我们黄巾军宗旨是一致滴（曹操在济南国做官时，曾经命人拆毁神坛。黄巾军认为这是对的），接着劝曹操：“汉朝气数已尽，不是君所能挽回的，就别拦着了。”曹操一直对汉朝忠心耿耿，有正确的人生观。虽然兵力微少，但毫不退缩，并呵骂使者，然后他又以汉朝官员的身份，劝黄巾军投降。使者带着奇怪的眼神回去了。
黄巾军信奉太平道，建立了自己的社会团体，军队是带家人的，仗打到哪里，哪里就是家，所以供给是个问题。曹操考虑到黄巾军的宗教特点，经常打击黄巾军的后勤补给。终于，在初平三年的冬天，不知道是因为鲍信在天之灵的保佑，还是实在担负不起家人的挑费，青州黄巾军突然向曹操投降了（曹操也做了不少统战工作）。据记载：降卒三十多万，男女一百多万（这军民比例，打仗是得拖累死），全部归属曹操了。这下曹操可鸟枪换炮了，平地一声雷，转眼富家翁！曹操挑选其中的精锐兵马（估计超不过三万），打造成了自己的嫡系：青州兵。
周仓也是黄巾降将
曹操将投降的老弱士兵和家属，安顿好组织起来，完善建立了屯田制。他以一定的人数为单位，组成很多屯（类似于生产大队），大家开垦荒山野岭，扩大耕地，集体耕种。收获的粮食，小部分留下自己吃，大部分供给曹操的军队。东汉末年，战乱纷扰，天灾人祸不断，最缺的是粮食。曹操的屯田制，让一部分人先温饱起来，促进了生产力的发展，促进了社会稳定。到处游荡的黄巾军家属，终于有了稳定的居所，也吃饱了饭。农闲时大家拉歌的内容也变了，以前唱的是《我想有个家》、《忐忑》，现在是《南泥湾》、《在希望的田野上》。
有了兖州，有了兵马，又有了粮食基地的曹操，成了汉末新势力。