晚清时期的中国，列强欺凌，清政府腐败无能，整个中国处于半殖民半封建状态，老百姓们的日子更是苦不堪言。面对内忧外患，很多遭受压迫的老百姓奋起反抗，民间出现了很多反抗清廷的组织，大家最为熟悉，规模最为庞大的应该就是洪秀全领导的太平天国了。而除了太平天国以外，还有很多势力较小的组织，比如说“黑旗军”。
黑旗军的首领叫做刘永福，是一个出生在广东沿海地区的渔民。刘永福自小家境贫寒，父母亲都去世的很早，为了生存他干过很多的职业，但是一直都处于贫苦之中。乱世之中的刘永福学了一身好功夫。据说在刘永福十七岁的时候做了一个奇怪的梦，在梦中刘永福遇到一个老人，这个老人给刘永福讲了一番话，说他不是一般人，是当年天地会首领陈近南的后人，所以他应该跟老祖宗陈近南一样加入反对清朝统治的队伍中，推翻清朝的统治。
没错，这位老人口中的陈近南就是金庸小说《鹿鼎记》中韦小宝的师傅，也就是清朝初期天地会的首领之一。而天地会从清朝初期就一直存在，在民间一直打着“反清复明”的旗号跟清政府作对。虽然清朝政府没少进行镇压，但是到了清朝末年，在很多民不聊生的地方又有人打着天地会的旗号组织老百姓起义推翻清政府。
做完这个梦之后，刘永福似乎是得到了启发，几年之后，刘永福真的就加入了天地会。刘永福作战勇猛，功夫又好，很快便成为起义军队伍中的骨干人物。后来，刘永福的所在的起义军遭到的清政府的镇压，刘永福率领一部分起义军的士兵与另一支起义军进行了整合，新整合的队伍用黑色的旗子作为自己的军旗，所以这支军队被称为“黑旗军”。
黑旗军主要活跃在广西等地，后来因为清政府的不断围剿，刘永福只能带着黑旗军去到了越南。1873年法国军队对越南的河内发动攻击，企图攻陷河内打开通往中国西南地区的通道。越南国王请求刘永福与自己联合对抗法国侵略者，刘永福便率领黑旗军打退了这次法国人的进攻，使得法国军队南退，越南国王为了表彰刘永福将他封为三宣副督。
法国人侵吞越南，进而侵略中国的阴谋已经是昭然若揭，而当时的清政府看准了黑旗军是对付法国人的有力武器，于是便有了招安的主意。清政府让刘永福率领黑旗军去跟法国军队作战，并承诺恢复黑旗军士兵们的国籍，大为鼓舞了这群渴望恢复国籍的黑旗军。中法战争爆发，刘永福率领已经被清政府收编的黑旗军英勇作战，纸桥战役中，黑旗军大破法军，取得了巨大的胜利，刘永福也再次得到了越南国王的嘉奖。
中法战争的结果相信不少人都从历史教科书上知晓了，即便有“镇南关大捷”这样的胜利战果，清政府依旧选择了妥协，中法签订了《中法新约》，中国不败而败。中法战争之后归降清政府的刘永福回到了国内，他所率领的黑旗军也被大量裁军。在越南与法国人作战时的黑旗军有三千人之多，但是回到国内之后黑旗军被裁减到了几百人。当时的慈禧太后对于黑旗军以及刘永福都存有疑心，自然不放心将这样一支骁勇善战的队伍放在刘永福手中，裁军是在所难免的。
1894年中日甲午战争爆发，中国战败，1895年《马关条约》签订，台湾被割让给了日本。日本军队侵略台湾之时，刘永福被安排去协助台湾军务，在诸多清朝官员撤出台湾的情况下，他毅然决定留在台湾率领台湾军民奋起反抗日军。当时还有人三次推举刘永福为台湾总统，但是都被刘永福给拒绝了。当时的清政府已经不再对台湾进行援助，而日军的实力远在刘永福军队之上。没有任何救援的刘永福坚持作战了五个多月之后终于还是失败了。
无法抵挡日军侵略的刘永福想要以死殉国，但是却被身边的士兵给拦住了。后来刘永福撤出了台湾，也因为这件事不少人大骂刘永福是逃兵。但无论是在中法战争之中，还是在台湾抵抗日军的战争中，刘永福都做出了巨大的贡献，是抵御侵略的民族英雄，但最后却落个逃兵的罪名，实在是令人唏嘘。