对于赵普，人们津津乐道的莫过于“半部《论语》治天下”，认为他是书读得少而精明强干的杰出代表。赵普的确没读过几天书，《宋史赵普传》说：“普少习吏事，寡学术”，意思是他钻研的是处理事务的技巧，擅营谋、工心计，不喜欢啃书本、掉书袋。及至他当了宰相，赵匡胤还常常劝说他多读点书，于是浪子回头，“晚年手不释卷”。去世后，人们惊奇的发现，他在家里日夜阅读的，只不过是一本薄薄的《论语》而已。
既然可以把“半部《论语》治天下”这句话理解为人们对他活学活用、聪明能干的赞美之词，当然也可以理解为朝廷内外讥笑他胸无点墨、不学无术的反对之声。事实也如此，他无论是在当时还是后代，其名声都不敢恭维，他钻营取巧、专横跋扈，同事们对他很有意见，“普为政颇专，廷臣多忌之”（《宋史赵普传》）；清代王夫之在《宋论》中评价他“阿附朋党，倾危善类”、“密谋行险，戕害天伦”，说他是个“不仁之人”。这样一个不讲团结而又品格低劣的人，怎么还能稳坐钓台、三登相位呢？怎么还能荣贵一世、高位善终呢？
赵普进入权力核心，走的不是科举正道，而是先做幕僚，再做朝官，先在幕后，再至前台，有一个“潜伏”到公开的过程。他先被后周永兴军节度使刘词招聘为从事，因为参谋得好，刘词临终向朝廷推荐了他，被宰相范质安排到当时还是后周殿前都点检的赵匡胤军前效力，任军事判官，成了赵匡胤的一名参谋。参谋参谋，有事则参，无事不谋。对于有才能者，主人往往与他有商有量、倚为智囊，对于无能或还没表现出潜能者，那就只能做些备马扶鞍、打点家务的小事了。不过，是金子，总会闪光的，有能力的人，做小事也能做出大出息来。当时，周世宗用兵淮上，赵匡胤攻下了滁州（今安徽滁州），战乱之际，赵匡胤父亲赵弘殷却在滁州一病不起，这个节骨眼上生病，那不是添乱吗？真让赵匡胤愁眉不展。好在赵普善解人意，见事做事，侍汤送药，极尽殷勤，使赵老太爷和他们一家子都非常感动，赵老太爷还把赵普当成自己家里人看待，“宣祖卧疾滁州，普朝夕奉药饵，宣祖由是待以宗分。”（《宋史赵普传》）从此，他融入了赵氏家族，也以良好的印象进入了赵匡胤的视野。
如果说照顾父亲让赵匡胤注意到了赵普，那下面这件小事，就可以说让赵匡胤对赵普刮目相看了。赵匡胤攻下滁州之后，抓获了百多名盗贼，准备推出午门，就地正法，赵普怀疑这些抓获的盗贼中有无辜者，劝赵匡胤重新审讯一番，通过审讯，其中果然有许多无辜者，赵普此举，挽救了许多活生生的生命，参谋参到了关键处、点子上。这事说明他不仅有一定的观察能力，而且有一定的分析能力，还能对领导的工作做到查漏补缺、及时提醒，而这些特点，正是一个好参谋必备的素质。不久，赵普就成了赵匡胤的掌书记，即机要秘书，进入了赵匡胤的核心决策层。
赵普为赵匡胤立的头功便是帮助他策划了“陈桥兵变”。在惊心动魄的“陈桥兵变”中，无论是开头的契丹南侵、后汉加入，还是将领们有组织的集中劝进，乃至后来的“禅让文书”、“黄袍加身”，无一不是精心策划的结果。在这一过程中，赵普出主意，想办法，劝说赵匡胤权衡利弊、下定决心，同时斡旋上下、鼓动将领，采取了一系列的举措，风声鹤唳之间，政变稳妥而相对温和的进行，使这一夺人江山、改朝换代的惊天之举，以不损一兵一卒而和平过渡。能在惊涛骇浪中掌舵，不能不说，赵普作为一个地位低下的幕府人员，不但具有把握全局、运筹帷幄、协调和平衡各方关系的能力，而且具有领会领导意图、并把领导的意图转化为坚强行动的执行力和落实力。
然而，在家天下时代，谋人钱财已属不义之图，夺人江山则是不法之举了，更何况人家周世宗尸骨未寒、孤儿寡母可怜楚楚，都是需要挑战法律与良知底线的。这种逆国法、背纲常、无道德的行为，谁才是最能够直接面对、悉心商讨、坚决执行而又让人放心的对象呢？当然是最可靠的身边人，可见赵匡胤对赵普的信任已经到了无以复加的程度。但同时，赵普在上下疏通之际，当然还要时而唱白脸，时而唱红脸，时而威逼，时而利诱，动之以情，晓之以利。总之，在这一过程中，除了赵氏家族，赵普几乎对任何人都是六亲不认、不择手段的。这说明，从一开始，赵普选择的就不是一条“贤臣”之路，因为贤臣需要以学问、胸怀、道德为基础，以忠于皇族、服务百姓为依归的，而这些恰恰是赵普的性格弱点。赵普既然无法走上光明正大的路子，那就只有走阴谋诡计、钻营取巧之途，他要发挥其擅营谋、工心计的特长，象“蛔虫”一样，钻进领导的阴谋，钻进阴谋的核心，成为阴谋不可或缺的智囊、帮凶，于翻江倒海、惊心动魄处显神算、建奇功，来实现一步登天的目标。
赵匡胤的事业成功了，披上了龙袍，坐上了龙椅，创下了大宋基业。不过，龙椅是坐上去了，但这把椅子是不是牢靠，那就要看他的阴谋是不是做到了万无一失。“陈桥兵变”后，赵普替赵匡胤思考的是如何使他坐稳这把龙椅的问题了。因此，赵普又一次为赵匡胤精心策划了一出“杯酒释兵权”的好戏，实现了“释兵权”、消隐患、稳皇位的目的。在这出戏里，赵匡胤是主角，石守信、王审琦、高怀德等宿将是配角，而老谋深算的赵普脸都没露一下，过程与结果却全在他的头脑与手掌之中，他是导演。
赵普的命运是与赵匡胤的阴谋共沉浮的，因为他是赵氏夺人江山阴谋的直接策划者、参与者与落实者，他是赵匡胤肚里的“蛔虫”，他懂得赵匡胤的构想与企图，了解他内心深处的潜意识与阴暗面。赵氏之所以能够夺取江山，是其武功、魄力、运气与赵普智慧强强联合的结果，没有赵谱，赵匡胤的文韬武略，或许会以另外一形式出现，其结局是另外一番景象也未可知。
象赵普这样的奇才，在主子心里常常只会有两种状态，一种在功业完成之后，既担心对方抖自己的老底，又担心对方功高盖主，于是鸟尽弓藏，兔死狗烹；一种当成创业与守成的核心智囊，万事依赖，信任有加。赵匡胤是一个善于规避风险、尊重人才的枭雄，他一般不会以流血的方式收拾功臣，以免授人以柄，节外生枝，何况赵普虽然阴险毒辣，但“无毒不丈夫”，成大事者就要关键时刻狠得下心、下得了手，赵普的一贯表现也证明了这一点有奇效，何况，无论现在抑或今后，自己还得多多倚仗他，唯一的要求是赵普无条件地忠于自己，而这一点赵匡胤有绝对把握，他对赵普是放心的。
如果说赵普策划的“陈桥兵变”让赵匡胤夺取了天下，那么“杯酒释兵权”就让赵匡胤坐稳了江山。因此，赵普的目标也不久也实现了，四年左右的时间，他就由一个小小的掌书记，先提拔为右谏议大夫、充枢密直学士，后提拔为门下侍郎、平章事，实现了他先幕僚再朝官、先家奴再大臣、先幕后再前台的飞升，成了地位显赫的宰相。但是，作为百官之首的宰相，赵普有些事也确实做得有点离谱。比如，皇帝最怕部下专权结党，但赵普推荐的干部，皇帝如果不用，他便一奏二奏三奏，连续上书，“尝奏荐某人为某官，太祖不用。普明日复奏其人，亦不用。明日，普又以其人奏，太祖怒，碎裂奏牍掷地，普颜色不变，跪而拾之以归。他日补缀旧纸，复奏如初。太祖乃悟，卒用其人”（《宋史赵普传》），皇帝哪里是“悟”，他是对赵普这种自私而又任性的行为无可奈何，服了你了；比如，皇帝忌讳部下与外国有私交，赵普却偏偏收了人家吴越王钱俶十瓶“瓜子金”，又恰好被赵匡胤撞见，你说有多难堪；比如，皇帝担心大臣架空皇权，规定宰辅大臣之间不得通婚，赵普却与枢密使李崇矩结成儿女亲家；比如，国家禁止私贩木材、私购土地，他却私买木材修建豪宅，私购土地扩充房产，明知故犯；其他结党营私、贪赃枉法的事更是不胜枚举。
开国之际，正是整肃政治、打击奸佞、澄清天下、塑造清明政府形象的关键时期，他赵普无视朝廷威严，无视领导干部形象，无视时代潮流，置皇规国法于不顾，简直倒行逆施，罪大恶极。如果数罪并罚，削官籍没、发配流放是起码的，就是杀头索命也不为过。然而，赵普是谁？他是赵氏王朝得以建立的功臣，是赵匡胤肚里的“蛔虫”、阴谋设计师啊。何况，对于赵匡胤来说，赵普是与自己“一起扛过枪、一起嫖过娼、一起分过赃”的“战友”，是认过宗族的“打虎亲兄弟”，是一条滕上的蚱蜢，唇亡齿寒，赵普没了，赵匡胤遇大事同谁商量去呀？有他这胆量的，就没他这计谋；有他这计谋的，就没他这老辣；有他这老辣的，就没他这果敢；有他这果敢的，就没他这周密；有他这周密的，就没他这运气。所以，他违反禁令、中饱私囊，皇帝往往睁一只眼闭一只眼；他结交钱王、私通外国，皇帝只是酸不溜秋地嘟噜两句：“他（吴越王）还以为国家大事都是由你们这些书生决定的”；他结党营私、贪赃枉法，皇帝也顶多只是设个副宰相分点权或稍稍降职而已。赵普心里有底，只要不谋反，其他可以随心所欲，皇帝既不会抄自己的老底，也不会取自己性命。这与感情无关，利益使然。
赵普一系列肆无忌惮违纪的结果是，皇帝安排他当河阳节度使、检校太傅、同平章事。职务稍降，但还是享受宰相级待遇。相对于他犯的事来说，这简直不算什么处罚，等同于拍拍肩膀提醒一下。不过，赵匡胤走得早，不久就带着他的阴谋驾鹤西去了，由弟弟赵光义继位。赵普与赵光义虽然都曾经是赵匡胤阴谋的参与者与执行者，但对于赵光义来说，赵普与兄长手下众多身边人和大臣一样，平时只是同事关系，至于父亲和兄长认下的那层宗族关系，也是此一时彼一时也。所以，赵光义当了皇帝后，并没把赵普当回事，只是把他调回京城，先任太子少保、后任太子太保，一个稍有资历的人就能干的闲职罢了。赵普沐浴新朝，却丝毫也感受不到新朝气象，倍受冷落，郁郁寡欢。
赵普是不甘于坐冷板凳的，对于他来说，缺少的不是皇帝的信赖，而是一个“阴谋”，只要皇帝有“阴谋”，他就是靶场上的老黄忠，百发百中。前面说了，赵普曾经被赵老太爷当作自家人，还有一件小事没交待的是，赵氏兄弟已故的母亲昭宪杜太后也曾经把赵普当成自己人，总是“赵书记、赵书记”亲热地叫着，特别是赵老太爷去世后，凡家里的大事都必请赵普商议。临终前，她把儿子和赵普叫到跟前交待遗言，自己说，赵普记录并见证，确定了一个皇位继承的顺序：赵匡胤死后赵光义接任，赵光义死后赵廷美接任，再由赵廷美传位给赵匡胤的儿子赵德昭或赵德芳。赵普书写好后，杜太后安排“藏之金匮，命谨密宫人掌之”，这就是正史、野史上均有记载的“金匮之盟”。
皇帝大都是有心病的。赵光义的心病是什么呢？就是这个“金匮之盟”。因为这个盟约规定他不能把皇位传给自己的亲生儿子，这是多么让人纠结的事啊。要治好心病，就得篡改盟约，让历史绕过预定的路线图前进。要篡改盟约，就得搬开自己的弟弟和赵匡胤的儿子们，于是就有了“阴谋”。赵氏兄弟唯一相同的地方，就是一有阴谋就会立马想到同一个人——赵普。对于赵光义来说，想到赵普不仅因为赵普是“金匮之盟”的参与者，“解铃还需系铃人”使然，而且因为赵普是一个顶尖的阴谋家，没有他摆不平的勾当。于是，赵普被赵光义重新启用为宰相。
后来的事大家都知道了，赵光义与赵普君臣合谋，把赵廷美贬到了洛阳，接着贬到涪陵，使他困于偏远之地，即使有想法也没办法，最后郁郁而终。为什么说君臣合谋呢？试想，一个有“金匮之盟”确保自己能登上皇位的赵廷美，真会如《宋史考异》所说：“廷美之阴谋，事无佐证，特以地处危疑，为众人所瞩目，太宗已怀猜忌，普复从而媒孽之，故祸不旋踵耳。”赵廷美成了阴谋的牺牲品，至于“德昭不得其死，德芳相继夭绝”，不过是阴谋的一个前奏罢了。赵普深深懂得，只要有阴谋，就会有他的市场，就会有他的锦绣前程。随着“金匮之盟”关键人物逐渐离开历史和政治舞台，赵光义对他更加信任，更加倚重，无以复加。
纵观赵普一生，有生之年，三登相位，死后谥“忠献”，先追封“真定王”，后追封“韩王”，还“配飨太庙”，实现了一个做臣子能够得到的最高荣耀与待遇，可谓人臣之极。赵普的成功，关键在于道路的选择，他选择的是一条与极权合谋的通幽曲径，利用阴谋，把自己与极权捆绑成一体，一荣俱荣，一损俱损，要么大富大贵，要么遗臭万年。这就象攀登高峰，越是险峻处，越容易坠落深渊，也越容易冲刺峰顶，越容易夺取成功.