在戏曲演义中，赵德芳常常被虚构为手持金锏，上打昏君，下打谗臣的正气凛然的“八贤王”形象，是正义化身。那么在真实历史中，八贤王到底是谁？他真有这么厉害，皇帝都得听他的吗？
赵德芳，也叫八王爷，被人尊称“八贤王”，源自于戏曲演义中。赵德芳被虚构为手持金锏，上打昏君，下打馋臣的正气凛然的形象，是正义化身，是古典文学名著《杨家将传》、《杨家府演义》、《三侠五义》和《万花楼》的人物。“八贤王”这个虚构人物不仅增加了“杨家将”、“包青天”等故事的戏剧性冲突，更是满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。
在古代，皇帝都被称为九五之尊，意思是权力最大的人，正所谓“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，可见古代人们认为，天底下所有的东西，都应该是皇帝的，就是你手上的东西，也是皇帝赏赐给你的，但古人也考虑到一个问题，如果皇帝拥有至高无上的权利，要是他犯错误了，岂不是引起大祸，所以古代往往还有一种东西可以制约皇帝的权利，这就是金锏。
当然历史上到底有没有金锏这种东西很难说，不过，根据历史的民间传说，在宋朝赵光义时代，倒是有一把金锏，这把金锏的拥有者叫赵德芳，这把金锏也非常神奇，上面刻有九条盘龙，据说可用它“上打昏君，下打佞臣”，尤其是打皇帝时，皇帝被打死了，则金锏上的龙就会少一条。那么赵德芳是如何拥有这一把金锏的呢？这还得从宋朝开国皇帝赵匡胤说起。
赵匡胤灭了南唐打下大宋江山，他一共生下四个儿子，长子赵德秀、二子赵德昭、三子赵德林、四子赵德芳，其中长子和三子均夭折了，只有赵德昭和赵德芳长大成人，按理说皇帝有儿子，他驾崩后就该传位给儿子的，但赵匡胤死后，却是皇弟赵光义当了皇帝。至于赵光义是如何当上皇帝的，是不是夺取了兄长的大权，还是用什么阴谋手段呢，这已经成为历史之谜了，这段故事在历史上被称为“烛光斧影”。因为赵匡胤死前的当天晚上，只有他的弟弟赵光义在场。
我们先来研究一下这个赵匡胤死时的所谓“烛光斧影”。按照宫廷礼仪，赵光义是不可以在宫里睡觉的，他却居然能在宫里睡觉。太监、宫女不该离开皇帝，却居然都离开了。忙乱的人影、奇怪的斧声，以及赵匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告诉人们，这是一场起先策划的血腥谋杀。还有说是太监王继恩假传圣旨。这王继恩有何胆量，敢违背大宋皇后的旨意，本该传旨赵德芳，却传来了赵光义？倘若事败，不是杀身之祸么？其实这种说法，只不过把篡位的罪过加在一个太监身上而已，同时也掩盖了杀兄的罪行。
关于“金匮之盟”的真伪问题。杜太后去世时，赵匡胤只有34岁，正值壮年，他的儿子德昭14岁了。即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周柴世宗遗下7岁孤儿群龙无首的局面。杜太后一生贤明，怎能出此下策？况且，“金匮之盟”是赵光义登基5年后才列举证人、公布出来的。为什么不在赵匡胤死时，堂堂正正公布出来呢？
还有一些疑点，也使人们对赵光义有非议。赵光义不等到第二年，就改换年号。——新君即位，常例是次年改用新年号纪年。可是赵光义把只剩下两个月的开宝九年，改为兴国元年。这就打破常规的迫不及待，只有一个解释：抢先为自已“正名”。是不是他心里有鬼？逼杀赵匡胤的长子德昭，赵匡胤幼子德芳也神秘地暴病身亡。赵匡胤的遗孀死后，赵光义不按皇后礼仪发丧。这些都是偶然的？
最最让人感到莫名其妙的是，赵光义的子孙后代却相信他的老祖宗“杀兄篡位”的说法，把皇位又传给了赵匡胤的后代。这里说的是宋高宗赵构传位的事。据说赵构没有儿子，谁来继承皇位呢？大臣们议论纷纷。有一种强有力的意见是：赵匡胤是开国之君，应该在他的后代中选择接班人。
起初，赵构对这种议论严加贬责。忽然有一天，他又改变主意，说他做了一个梦，梦见宋太祖赵匡胤带他到了“万岁殿”，看到了当日的“烛光剑影”的全部惊景，并说：“你只有把王位传给我的儿孙，国势才有可能有一线转机。”于是赵构终于找到了赵匡胤的七世孙赵慎，并且把皇位传给了他。这时离那个血腥的恐怖之夜已经有187年了。这恰恰说明了：赵构承认了祖先的罪孽，也给了赵匡胤之死一个基本的答案。
当然这些分析毕竟没有确凿证据，谁也搞不清楚赵光义的皇帝之外，是皇兄任命的还是他抢来的！但不管怎么说，最终，他还是成为了皇帝。据说，赵光义成为皇帝后，对赵德昭和赵德芳两兄弟似乎有愧，而赵匡胤的正宫娘娘更是不满，本该是自己儿子赵德昭继位的，稀里糊涂的就变成赵光义了，于是赵德昭去找这位叔叔理论，但双方谈不拢，加上赵德昭性情刚烈，他便直接撞死在金銮殿的柱子上，这下赵光义更加理亏了，不仅夺了哥哥的皇位，还逼死了哥哥的儿子。
赵光义见哥哥的儿子只还剩下赵德芳了，为了弥补自己的过错，他对这个侄子还是很好的，他希望告诉对方，就算我当了皇帝，也不是无情无义之人，不会让你无依无靠的，于是他给赵德芳封了八个王的头衔，分别是天王、地王、财王、水王、行王、花王、贤王、大王，于是后人把赵德芳说成为“八贤王”，也就是这样来的。
赵德芳一人拥有八个王的头衔，也就是可以领八个王的俸禄，但赵德芳对此并不满意，因为八个王始终还是王，完全不能跟皇帝相比，按理说皇位应该是他的，赵光义看到侄子仍不满意，便给他赐下一条金锏，这就是前文所说的九龙金锏，赵光义赋予八贤王特权，可用这把金锏“上打昏君，下打佞臣”，打死一个皇帝不用顶罪，只需去掉锏上一条龙就行了。
当然，这本是一个传说的故事，可后来被民间越传越神，越传越走样，于是八贤王称为正气凛然的化身，他还出现在杨家将、包青天等故事中，其实这些都是戏曲虚构的，历史上的赵德芳，在23岁时就死掉了，而且杨家将和包青天时代，跟赵德芳所在的时代也对不上。
为何说赵德芳是赵匡胤最不可能传位的一个人？
首先，赵德芳的母亲在历史上并没有什么记载。没有记载，说明她很可能只是一位小宫女之类生的。而且这位小宫女，很可能很早就去世了。不管怎么说，赵德芳都是庶出。一个庶出的皇子，获得皇位的机会是很少的。
其次，赵德芳在17岁出阁的时候，才被赵匡胤封了一个官：贵州防御使。这个官职相当于省军区司令。他的前面还排着三个人。第一个是赵匡胤的皇弟赵光义，第二个也是赵匡胤的皇弟赵廷美，第三个是他的哥哥、二皇子赵德昭。赵德芳的官职是最小的，受重视程度也是最小的。
第三，赵匡胤很有可能想把皇位传给皇弟赵光义。因为赵光义是唯一早早就被赵匡胤封为王的，而且是东都留守、开封府尹，按照五代时期的传统，这样的官职，只有皇位继承人才有资格担任。而且，就算赵匡胤打算把皇位传给儿子，而不是自己的兄弟，他肯定也只能传给赵德昭。因为赵德昭是孝惠皇后的儿子，是嫡次子。
既然赵德芳最不可能获得皇位。那么，他为什么在后世呼声那么高呢？
其实这事儿，应该从赵匡胤去世以后说起。赵匡胤去世以后，当时的皇后宋皇后对宦官告诉王继恩，让他去把赵德芳喊来。但是王继恩出去以后，考虑到赵匡胤平时都在培养赵光义，不可能把皇位传给赵德芳。于是他就没有去喊赵德芳，而是去喊赵光义。王继恩把赵光义喊来以后，宋皇后觉得一切都没办法改变了，于是就跪下来，请赵光义今后照顾他们母子。赵光义就说，咱们以后共享富贵。宋皇后在这里说的“母子”是谁呢？就是她本人和赵德芳。
我们都知道，其实赵德芳并不是她的儿子，不过，因为宋皇后跟着赵匡胤以后，一直没有生育。她也就把赵德芳当她的儿子来看待。也因此，她会让王继恩去喊赵德芳。南宋的好几个皇帝，都是赵德芳的后人，宋孝宗赵眘是其六世孙，宋光宗赵惇是七世孙，宋宁宗赵扩是大世孙。尤其是宋孝宗，是南宋最有才干的最有作为的一个皇帝，因此后世对赵德芳也附带充满瑰丽的幻想。