陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。秦二世元年七月，朝廷征调贫苦平民九百人去戍守渔阳，驻在大泽乡。陈胜、吴广都被按次序编入戍边的队伍里面，担任了小头目。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估计已经误期。误期，按照秦朝法令都要斩首。陈胜、吴广于是一起商量说：“现在逃跑也是死，起义也死，同样是死，为国事而死可以吗?“陈胜说：“全国百姓长期受秦王朝压迫，痛苦不堪。我听说秦二世是秦始皇小儿子，不应当立为皇帝，应当立为皇帝的人是公子扶苏。扶苏因为多次劝戒秦始皇的原因，皇帝派他在外面带兵。现在有人听说扶苏没有罪，二世却杀了他。百姓多数听说他贤明，却不知道他已经死了。项燕做楚国的将领的时候，多次立有战功，又爱护士兵，楚国人很爱怜他。有人认为他死了，有人认为他逃跑了。现在果真把我们的这些人冒充公子扶苏、项燕的队伍，向全国发出号召，应该有很多响应的人。“吴广认为陈胜所说的正确。于是二人去占卜。
占卜的人知道他们的意图，说：“你们的事情都能成功，将建立功业。然而你们把这件事向鬼神卜问一下吧?“陈胜、吴广很高兴，又考虑卜鬼的事，说：“这是教我们首先威服众人罢了。“于是用丹砂在丝绸上写道：“陈胜王“，放在别人用网捕获的鱼的肚子里面。戍卒买到那条鱼回来煮着吃，发现鱼肚子里面的帛书，本来已经对这件事感到奇怪了。陈胜又暗中派遣吴广到戍卒驻地旁边丛林里的神庙中去，在晚上用竹笼罩着火装作鬼火，像狐狸一样叫喊道：“大楚复兴，陈胜为王!“戍卒们夜里都惊慌恐惧。第二天，戍卒中到处谈论这件事，都指指点点，互相示意的看着陈胜。
押送戍卒的两个军官喝醉了酒，吴广故意多次说想要逃跑，惹军官恼怒，让军官责辱自己，以便激怒那些戍卒。军官果真用竹板打吴广。军官又拔出宝剑来威吓，吴广跳起来，夺过宝剑杀死军官。陈胜帮助他，一同杀死了两个军官。陈胜、吴广召集并号令众戍卒说：“你们碰到了大雨，都已经误了朝廷规定的期限，误期就会杀头。就算朝廷不杀我们，但是戍边的人十个里头肯定有六七个死去。再说好汉不死便罢，要死就要取得大名声啊!王侯将相难道是天生的贵种吗?“众戍卒都说：“听从您的命令。“于是就冒充是公子扶苏、项燕的队伍，顺从人民的心愿。军队露出右臂作为标志，号称大楚。他们筑起高台，在台上结盟宣誓，用尉的头祭告天地。陈胜自立为将军，吴广为都尉。起义军首先攻下大泽乡，吸收民众参军后接着攻打蕲县。蕲县攻下之后，就派符离人葛婴率领部队去夺取蕲县以东的地方，攻打铚、酂、苦、柘、谯等地，都攻占下了。
在行军时又沿途吸收群众参加起义军，等到到达陈县，起义军已有战车六七百辆，骑兵一千多，步兵几万人。攻打陈县时，郡守和县令都不在城中，只有守丞的谯门中同起义军作战。守丞战败，被杀死了，起义军就进城占领了陈县。过了几天，陈胜下令召集三老、豪杰一起来集会议事。三老、豪杰都说：“将军亲身披着坚固的铁甲，拿着锐利的武器，讨伐无道的秦王，进攻暴虐的秦朝，重新建立楚国，论功劳应当称王。“陈胜就立为王，宣称要重建楚国。在这时，各郡县受秦朝官吏压迫的人，都惩罚那些当地各郡县的长官，杀死他们来响应陈涉。 由上述情节可见，陈胜的智慧、才能、计谋都在吴广之上，故只能是陈胜称王，而吴广作副手了。