在清朝乾隆年间，虽然乾隆皇帝为政清明，整个国家呈一片安定祥和的状态，但是由于底下官员压迫民众，所以在乾隆年间全国范围内出现了很多规模不一的反清复明活动，这些活动对乾隆帝的统治造成了一定的威胁，比如在影视剧鹿鼎记中就曾出现了一个反清复明的农民组织——天地会。
天地会最初创办于康熙年间，是清代民间的秘密社会组织，因为他们主张拜天为父、拜地为母，所以才有了天地会的称号。天地会在当时清朝时期主要的宗旨就是反清复明。由于从古至今，我国都是汉族统治的天下，而清朝是由满族人来统治天下，所以引起了很多汉人的不满，天地会的组织者正是抓住了百姓们的这种想法而组成了天地会。在清朝乾隆年间，天地会占领范围广泛，已至长江流域，而且天地会在东南沿海有小刀会、红线会，除此之外，全国范围内还有三合会、三点会、编前会、红黑会等，所以这种民族组织遍布全国各地，范围极广。在太平天国起义后，江西各地的天地会也纷纷发动了起义，导致当时清政府无力打压。
在天地会中声名最广的一个分支便是小刀会，小刀会是乾隆年间在福建地区产生的，这是一个天地会的支派，主要负责秘密从事反清活动。在太平天国运动爆发不久后，福建地区的一支小刀会也发动了起义，后来由于时机不到，这次起义途中便被放弃了。后来在三月的时候，太平天国攻占南京、上海以及附近各县，当时小刀会的首领刘丽川趁这个机会，积极准备武装起义。他一方面组织小刀会加紧练习，一方面在全国招兵买马，在四五个月之后小刀会在首领的领导下正式发动了武装起义，后来小刀会的武装起义随着太平天国运动被剿灭也落下了帷幕。
在太平天国运动期间，天地会为太平天国军提供了很大的支持，在太平天国攻打上海等地的时候积极配合作战，也正因为如此，清朝时期这种规模庞大的反清复明组织天地会被载入了史册。在很多影视和文学作品中，我们也可以看到天地会的身影，比如金庸老先生著名的武侠小说鹿鼎记中就有关于天地会的记载和描述。天地会起义、北方的起义以及西南山区各族人民的起义此起彼伏，为太平天国军提供了增援和支持，当时在全国范围内形成了以太平天国为中心的全国农民起义高潮。