郑板桥原名郑燮。生于清康熙三十二年（1693）一生经过了康熙、雍正、乾隆三朝，卒于乾隆三十年（1765）。对于郑板桥的生平，人们说他是“康熙秀才，雍正举人，乾隆进士”。官山东范县、潍县县令，政绩显著，后客居扬州，以卖画为生，为“扬州八怪”重要代表人物。
郑板桥出生在一个书香门第的家庭，他的曾祖名新万，字长卿，是个庠生；祖父名湜，字清之，是个儒官；父亲名之本，字立庵，是个廪生，先后教授过数百名学生。然而，郑板桥出生时，他的家境已经开始衰落，更为不幸的是，郑板桥三岁时，其生母就去世了，他由祖母的侍女费氏抚养长大。
费氏是一位善良、勤劳、质朴的劳动妇女，她给了郑板桥悉心周到的照顾和无微不至的关怀，这对小板桥的成长影响很大。为了走科举之路，郑板桥自幼便跟从父亲学习，十七岁读书于真州的毛家桥，二十岁又跟从陆种园、楼兰亭二位先生学填词。郑板桥聪明颖悟，读书刻苦又愤发自强，分析问题也很有见地。二十多岁时便成了当地有名的秀才。考取了秀才，就相当于踏上了科举之路的第一步。
一天，郑板桥正躺在床上，突然看到窗纸上有一个鬼鬼祟祟的身影，郑板桥心想:一定是小偷来了，我的家值得吗?然后他开始大声地唱起来:风在刮，月亮在昏，一个做苦工的绅士来到了冰冷的门口!一本诗集里藏着一千卷书。小偷一听，转身就跑了。郑板桥读两行诗为他送行:出门休害怕黄色尾巴的狗,在墙上不阻碍绿色盆栽。小偷匆忙墙逃跑,不小心把几墙砖接触地面,郑板桥黄狗叫小偷后直接咬。郑板桥穿上衣服，出去喝黄狗。他也帮助跌倒的小偷站起来，把他带到路上。
郑板桥被任命为蔚县县长后，有一天，一个使者报告说，县长已经经过蔚县，但郑板桥并没有出城迎接他。原来总督是个捐钱的阶级，只买了钱，就够抬轿子了，肚子里却没有真正的人才，所以郑板桥看不起他。县令大人来到衙门县衙后，郑板桥没有出城去接，心里很不高兴。宴会上，州长越想越生气。这时，巡抚想:“我为什么不让他以螃蟹为题材写诗呢?”如果我不能以螃蟹为主题写诗，我会再一次当众羞辱他。
于是他用筷子指着螃蟹说:“这东西泛滥成灾，目中无人，久闻郑才气，何不以此为题名，吟诗一首，帮助酒兴?”郑板桥知道了它的意思，想了一会儿，阴道:八爪跨四野，双爪舞威风凌空，谁知肚子空空，蘸了姜醋酒饮阴。州长非常尴尬。
谁知，郑板桥三十岁左右时他的父亲也去世了，后来他的妻子和叔父又相继去世。这真是晴天霹雳般的打击。郑氏一家人的生活重担都落在了郑板桥身上。本来家境就不富裕，到此时日子过得更艰难了。郑板桥是这样描述当时自己的家境的：“爨下荒凉告绝薪，门前剥啄来催债”，“我生二女复一儿，寒无絮络饥无糜”。为了维持生计，郑板桥先是辞去了在真州的教书生活，继而开始了在扬州十年的卖画生涯。
应该指出，在当时的社会中，郑板桥生活困苦的一个主要缘由，就是他未能在乡试中得中举人而走上仕途。加之，当时郑板桥的名气不比当今，因此靠卖画生活的郑板桥日子过得也很惨淡。后来，幸得好友慷慨解囊，他才能够摆脱家庭的重担，重新发奋读书。果然，功夫不负有心人。雍正十年（1732），四十岁的郑板桥终于考中了举人。紧接着，乾隆元年（1736）他又会试登第，考中了进士，从而获得了踏上仕途的机会。
乾隆七年（1742），郑板桥受任山东范县知县，为政期间，他重视农桑、体察民情，使百姓安居乐业，颇有政绩。四年后，郑板桥又被调到山东潍县（今山东潍坊）任知县。上任伊始，他便改革弊政，严明执法，主持正义，对残害百姓的贪官污吏、土豪劣绅严惩不贷。
谁知，这些明智之举得罪了上层官员的利益，他们将郑板桥视为肉中钉、眼中刺，必欲除之而后快！于是，这些“肉食者”上下串通，罗织罪名，颠倒黑白，栽赃诬陷。最终，乾隆十八年（1753），六十一岁的郑板桥被罢了官。与那些“贪不贪，一人州官，雪花银子三万三”的贪官不同，郑板桥两袖清风。
据记载，他虽为官十多年，也没有多少家当，去官之日，搬家仅用了三头毛驴：一头郑板桥自己骑，还驮着简单的行李；一头驮着两大夹板书和一件乐器；一头由引路的人骑着。众百姓为郑板桥被罢官而抱不平，临别之日，不少人18 2018 年·第 1 期前来送行。郑板桥离开之前，提笔画竹题诗以表心志，诗是这样写的：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿。”
被罢官后的郑板桥回到了扬州，重操书画旧业。他居住在扬州城北的竹林寺，常与诗朋画友切磋书法绘画艺术，书画方面的名气也日益大了起来。失去了做官的经济来源后，郑板桥以卖字画为生。他生活非常俭朴，但仍心系百姓。据说他卖字画挣的钱，除了自己的日用开销之外，都存在一个大布口袋里，凡是遇到穷苦的百姓和受难的亲戚朋友，他都慷慨资助，直到囊空钱尽为止。但对那些势利的达官贵人，则毫不客气，凡让其画画的，分文不得欠缺。十余年后的乾隆三十年（1765），郑板桥与世长辞，终年七十三岁。
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