岳飞是中国古代著名的抗金名将，他为人坦诚，武艺精湛，还拥有一颗爱国之心，天下大乱之际，挺身而出，以身许国。可惜，皇帝受奸臣蒙蔽，将忠君爱国的岳飞冤杀。“岳母刺字”的故事早已成为中华民族母教的典范。那么，既然岳飞已经以身许国，为何还要在背上刺字呢?
首先，关于岳飞背上的字，历史上流传着两种版本，一个是“尽忠报国”，另一个是“精忠报国”。前者记载于元人修编的《宋史》，当岳飞蒙受不白之冤时，他撕开衣服，露出背上的字让审判的官员看个清楚;后者到了明清才出现。为何有如此的差别呢?“精忠”二字出自宋高宗赵构，因岳飞抗击金军有功，特地赏赐一面写着“精忠岳飞”的锦旗。到了明朝，虽然汉人取得了统治地位，但边患仍很严重，所以号召百姓以岳飞为榜样来捍卫国家，加上“精忠”出自皇帝之手，“尽忠”变成“精忠”也是合理的。
其次，岳飞背上的字是谁刺的?大家很容易说是岳母。事实上，无论是宋人的笔记或者野史，还是元人的《宋史》，均没有记载此事。即使岳飞的孙子岳珂搜寻岳飞资料而编著的《金陀粹编》也没有岳母刺字的说法。而岳母刺字的说法，最早是出现在明朝嘉靖年间的《武穆精忠传》，此书是小说题材。
考究历史发现，岳飞生在一个世代为农的普通家庭，他的母亲受到教育的机会很渺茫，所以他的母亲是不会刺字的。此外，刺字是一项非常专业且复杂的技术，有着严格的操作程序。所以岳母刺字的说法是非常靠不住的。
纵观岳飞一生，他曾经三次参军。众所周知，宋朝的军队主要是靠招募而来。自唐末以来，为杜绝逃兵现象，统治者往往会在招募的兵士脸上刺字。当然，宋朝也沿袭这一做法，譬如北宋名将狄青脸上就有字。北宋末年，除了脸以外，士兵的手背、臂上、虎口等部位也是刺字的位置，而内容也由“指挥”增加到“忠勇”等文字。
既然岳飞多次参军，背上刺字也是免不了的。至于是谁刺的就不得而知了，但明末奇才冯梦龙曾表示是岳飞命下属张宪所刺，也是有可能的。