李晟是唐朝中期名将，性疾恶，临下明，善知部下之长;敢犯言直谏，尽大臣之节;治军严明，赏罚必信。在作战指挥上，不畏强敌，善激励士气，团结友军，谋定后战，身先士卒，临敌应变，政治攻心与军事打击并用，因而能克复长安，立不世之功。史书称他“器伟雄才”，“长于应变”，为维护唐王朝的统一做出了重大贡献。
李晟出生于开元十五年五月初一，他刚几岁，父亲去世。聪颖过人的他，小小年纪就懂得恭谨行孝，侍奉母亲。他生性刚毅，才赋出众，善于骑射，18岁从军，身高6尺，英勇果敢，无人可比。当时，河西节度使王忠嗣攻打吐蕃，被一员猛将凭借城池的坚固奋力抵抗，使唐军伤亡很大。王忠嗣急不可耐，便召集军中善射能手，将他射杀。
此时只见李晟挽弓如满月，嗖地一箭，就把那员猛将射倒在地。全军振奋，一片哗然。王忠嗣对李晟厚加犒赏，并拍着他的背道:“此万人敌也。”这就是“万人敌”典故的来历。李晟的事迹很快传到凤翔节度使高升的耳里，便召去封为将领。他曾击退叠州反叛的羌人与高当川，又打败宕州连狂羌于罕山。因功累迁左羽林军大将军同正员。
广德初年，凤翔节度使孙志直安排李晟统领游军，接连打败了党项羌高玉等人，擢升为光禄卿，后调任太常卿。大历初年，李抱玉任凤翔节度使，委任李晟为右军都将。大历四年，吐蕃围攻灵州，李抱玉派李晟率五千人马攻打吐蕃。李晟胸有成竹地说:“靠兵力太少了，靠谋略又太多了。”于是只带了一千兵马疾出大震关，至临洮，攻破定秦堡，焚其积聚，俘虏首领慕容谷钟。
吐蕃闻讯，急忙撤军，解除了对灵州的包围。李晟官拜开府仪同三司。大历八年，泾原节度使马璘与吐蕃战于盐仓，被重重包围。在危急关头，李晟率部下横冲上去，从乱军中将马璘救出，因功封合川郡王。马璘忌妒李晟的名声，加之李晟对他的礼节不周，就让李晟去京城朝拜。唐代宗李豫任他为右神策军都将。
德宗即位，吐蕃进犯剑南道。当时节度使崔宁在京朝拜，三川一带惊恐不安。德宗皇帝便命令李晟率神策兵救援，并授官太子宾客。李晟到了蜀地，一举攻下飞越，收复肃宁三城，渡过大渡河，杀敌千余人，吐蕃狼败而逃。
建中二年，魏博节度使田悦起兵反叛朝廷，兵围临洺和邢州，德宗任命李晟为神策军先锋都知兵马使，与河东节度使马燧、昭义节度使李抱真合兵救援临洺。李晟阵斩田悦部将杨朝光，又在洺水大破田悦。建中三年，李晟在洹水击败了田悦军，解除了对临洺、邢州的包围，继而向魏博进军。不久，德宗对李晟加封检校左散骑常侍。
此时，卢龙节度使朱滔因不得所取深州而不满；成德节度使王俊武也因朝廷收其所辖赵、定二州鸣不平。田悦觉得有机可乘，便派出使者，进行离间，求其援助。朱滔、王武俊一一应之。于是，便率军围困赵州。就在这需要一致对敌的关键时刻，马燧因李抱真分兵两千守护邢州一时不开窍，便想领兵回去。
李晟劝道:“当初我们奉旨讨贼，是三将一同进军。李抱真尚书因刑州与赵州相邻，分兵守城，也不是坏事，何况他的精兵强将还都在这里。您突然率军离去，皇上托付给我们的事怎么办?”马燧听了，如醍醐灌顶，幡然悔悟，向李晟道了谢，又到李抱真营中致歉，二人和好如初。
很快，王武俊引兵围攻赵州。李晟奏本德宗，请求前去解围，先去定州和义武军节度使张孝忠会合，谋攻范阳，王武俊就会放弃赵州。德宗听后很是赞赏，加封他为御史大夫，派禁军将领莫仁擢、赵光铣、杜季泚等都隶属于他。于是，李晟领兵从魏州北进，直攻赵州。王武俊闻讯，果然撤军退走。
李晟在赵州休整3天，与张孝忠会师后，北征恒州，在清苑包围了朱滔部将郑景济。田悦、王武俊都派兵救援，在白楼展开了大会战。叛军先是攻击张孝忠军伍，被李晟率领的步兵和骑兵击溃。清苑更加危急。朱滔、王武俊非常害怕，就把魏博的军队全部调来围困李晟。李晟对内攻击郑景济，对外又抵抗朱、王二人的攻击，往往一天几仗。不巧，李晟患了重病，几次不省人事。部将共同商议，用马把他运回定州诊治。朱滔、王武俊虽然闻知，但也不敢追击。可见李晟的神勇与威武，已使叛军胆战心惊。
李晟病愈后，准备再次进军，不料泾原兵变(建中十四年，藩镇李希烈围襄城——今河南襄城县，德宗令泾原节度使姚令言率5000兵赴救。因官兵一路饥寒交迫，至京师又以糠菜犒军，泾原官兵遂张旗鼓噪入城，杀宗室70余人。德宗西逃奉天。姚令言拥朱泚在长安称大秦皇帝，德宗令李晟勤王。国难当头，李晟自定州引兵经飞狐道，昼夜兼行，至代州，德宗降诏加封李晟为检校工部尚书、神策行营节度使。李晟进军至渭北，在东渭桥扎营，威逼朱泚。
当时，朔方节度使李怀光也从河北来勤王，驻扎在咸阳。他怕李晟独当一面分去自己的功劳，就奏请皇上与李晟会合。李晟接诏后移兵陈涛斜，与李怀光合营。但早有叛意的李怀光驻军咸阳80余天，以等待战机为借口，始终不肯出兵，且暗中勾结朱泚。李晟怕自己的部队被李怀光吞并，曾秘密奏本，请求移驻东渭桥，以分散李怀光的兵力。但未能实施。后因情势紧急，李晟以“奉旨”为由，迅即进驻东渭桥，摆脱了李怀光的控制。果然不出几日，李怀光吞并了鄜坊节度使李建徽和神策行营节度使杨惠元的军队。李建徽逃了出来，杨惠元被李怀光所杀。
兴元元年三月，德宗君臣一行逃至梁州。由于山南地薄民贫，德宗还想西行成都。山南节度使严震从战略观点，竭力劝谏。已经一身兼任数使、并在前线运筹帷幄的李晟也上表规谏，才使德宗打消了念头。同时，行在都知兵马使浑瑊率西路诸军进驻奉天，与李晟形成东西呼应之势，完成了对长安的战略包围。
为了抓住战机，李晟在西路军尚未到达的关键时刻，于五月二十八日率步骑精兵攻下长安。朱泚与姚令言带领近万名残兵败将向西逃去。就在同一天，浑瑊统帅的西路军攻克了咸阳。西逃准备投靠吐蕃的朱泚残部，一路遭到官军的不断追杀和袭击，部下相继逃散。到泾州，姚令言被麾下的泾原士兵所杀。朱泚只得带领范阳亲兵转而向北逃窜，到彭原西城屯，也被部下射杀，部众归降了泾州。至此，泾原兵变彻底平定。捷报传到梁州，德宗高兴得泪流不止。封李晟为司徒，兼中书令。
七月十三日，德宗的车驾在浑瑊等人的护卫下回到长安。李晟全军到城外奉迎，“步骑十余万，旌旗数十里”，这个盛大的凯旋式标志着大唐王朝又恢复了以往的威严和气派。而“能克复长安，立不世之功”者，乃是“忠诚感于人神，功业施于社稷，匡时定乱，实赖元勋”的李晟!
李晟挽唐室于危难之际，有再造之功。正如德宗皇帝说:“晟有兴运之略，有匪躬之诚，有定乱之勋，有禁暴之德。”因此，他一回京上朝，就大赦天下，赏给李晟永崇里宅院、泾原良田和延平门园林等。在李晟住进宅院的那天，京兆府为他陈设摆酒，派出乐队迎接开路，朝廷的宰相大将也去送他。德宗思慕李晟的勋业，为其树碑立传，命皇太子撰写碑文，勒石树于东渭桥，让其人其事与日月同辉，和天地共存。同时，又令皇太子抄下碑文副本，赐于李晟。
收复京畿后，李晟考虑到泾州临近边界，又是军事重镇，但此地多年治理不善，也多次发生兵祸，便主动请缨，前往泾州。于是，德宗任他兼凤翔、陇右、泾原节度使，行营副元帅，改封西平郡王，进驻泾州。贞元三年三月，德宗在宣政殿召见李晟，册封他为太尉、中书令。翌年三月，皇帝下诏给李晟建立五代家祠，追封李晟高祖父李芝为陇州刺史，曾祖父李蒿为泽州刺史，祖父李思恭为幽州大都督，父亲李钦为太子太保，母亲王氏为代国夫人。贞元九年八月初四，李晟病逝，享年67岁。
德宗闻知这一噩耗，泪流不止，5天未去上朝，命群臣上他府第吊唁，令京兆尹李充全权置办丧事，并追封他为太师，谥号忠武。德宗还撰写了近400字的悼词，派宫闱令送到李晟的灵柩前。李晟出殡时，德宗又亲到望春门送葬，遣使者在灵车前宣读诏书，命百官在路旁哭拜。
相隔16年之久的元和四年，唐宪宗下诏:“能使国家安定，人民安宁，扬名千古，建不朽功业者，我必以特殊的恩宠、亲切的眷顾报答他，国存荣存，载入典籍。已故为国平叛的功臣、太尉、兼中书令、上柱国、西平郡王、食实封一千五百户、追赠太师的李晟，是少有的英雄，秉性忠诚，有扭转乾坤的韬略、用兵如神的才干，在国家遭难之际，立平叛之功……我想增加对昔日功臣的褒奖，将他家和皇室后代并列，成为宗亲，以表达一片厚意。他的家族也应编入皇室名册。李晟的灵位要放进德宗皇帝祠庙，享受祭祀。”
北宋宣和五年，宋朝照唐代惯例，为历史名将设庙，在72位名将中，亦包括李晟。明朝洪武二十一年，明太祖朱元璋取古今功臣37人配享历代帝王庙，其中就有李晟。