曹操可谓史上罕见的文武全才，一生杀伐决断绝不含糊。但曹操急于南征荆州是人生的大败笔，北方未稳却急于南征，一项老辣果决的曹操为何会犯这样的错误呢？
公元208年，对于三国来说是关键的一年，历史的结局当然无法更改，曹操率领最豪华的阵营，集23万左右的大军最终在赤壁一战，被周瑜三万人马打得人仰马翻，曹操元气大伤，从此无力南下，三分天下开始形成。历史上对于曹操在赤壁一战大败的原因有过太多的分析，但其中有一条似乎是肯定的，那就是曹操南征时，当时北方才刚刚平定袁绍的残余势力，西边的马超、韩遂，还有张鲁，包括西南一角的刘璋等势力并未平定，而且北方的匈奴也是虎视眈眈，而东北一角的公孙政权虽然口头上臣服，但实际上也是割据一方，而西北一角的鲜卑等少数民族政权也在等待东山再起。可以说曹操当时虽然是北方最大的政权，但周围并不安定，就是在这样的背景下，曹操为何匆匆南征，最终在南征的过程中跌了一个大跟头呢？
其实，曹操为何在刚刚扫除袁绍残余势力后就急于南征，是被当时天下形势所逼，是无奈的南征，而且也是没有做好充分准备的南征。
首先，刘表病危，正是南取荆州最好时机。刘表作为三国前期最大的军阀之一，长期占据荆州，而刘表虽然在历史上对他的才能评价并不高，但是，纵观当时天下的形势，刘表的才能还是不错的，有五个方面可以佐证：一是刘表占据荆州一直比较稳定，直到曹操平定北方主要军阀，刘表占据的荆州都如盘石，没有谁将其歼灭；二是刘表也是开疆扩土的军阀之一，刘表当年单骑入荆州，其实力范围也在不断扩大，在北方复杂的形势下，既保住了北方的领土不失，在南方，那是先后平定了长沙、零陵、桂阳三郡的叛乱，将势力范围向南发展到南海，并且控制交州（现越南一带），这样，刘表占据的荆州北达陕西的汉川，中间包括湖南、湖北及河南、江西一部分，南辖广东、广西一部分直达南海，辖管交州，拥有数千里的疆域，是当时中国最大军阀之一；三是刘表拥有当时全国比较强大的军队。刘表拥军超过10万，而且水军比较强大，拥有黄祖、黄忠、魏延、蔡瑁、文聘等著名战将，尤其是黄祖，以江夏太守之力抗衡东吴三代，并且劫杀了孙坚、凌操、徐琨等著名将领，其军事实力没有谁敢轻视；四是刘表治理国家有一套。
三国初期，由于军阀混战，国内是民生凋敝，经济急剧下滑，人口急剧减少，但是，刘表占据的荆州，是当时国内经济条件最好的地方，也是人口最多的地方，许多有才之士纷纷逃向荆州避难，等待时机，这其中就包括诸葛亮；五是与各军阀能够保持良好的关系。刘表在军阀混战期间，能够与各军阀保持相对的良好关系，基本上能够等距离相待，这其中既结好袁绍、张绣，收容刘备，虽然反对曹操，但并不激化其矛盾，即使面对东吴，那也只守不攻，这也是刘表能够在当时的军阀中有一定影响的根本原因。所以，诸葛亮对刘备纵论天下的《隆中对》中，唯独不评价刘表，虽然与诸葛亮所处的地方有关，而且与刘表是亲戚有关，但也说明刘表在当时天下的军阀中，其文治武功都应该算不错。然而，在公元208年，荆州形势急转直下，刘表病危，政权内形势不明朗，尤其是接班人刘琮和刘琦矛盾重大。而荆州处于中国的核心地带，当时天下几大有远大志向的军阀都想拥有荆州，谁都知道，谁拥有荆州，谁就可能最终得天下。所以，在此刘表病危之际，意在征服天下的曹操，不可能失去这么绝佳的机会，即使北方未稳，那也要先取荆州。
其次是其他两大对手，对荆州已是虎视眈眈，甚至已经开始下手。当时天下英雄，除曹操之外，还有两大英雄对于荆州那一直是虎视眈眈，这其中就包括刘备，盘踞荆州近十年，虽然表面上是投靠刘表，实际上是在等待机会取代刘表，而且已将魏延、黄忠等大将收归门下，尤其是诸葛亮已经明确告诉刘备，要想得天下，必须拥有荆州。现在，刘表病危，正是取代刘表占据荆州的最好时机。而东吴的孙权，更是三代视荆州为最大敌人，他们同样想征服天下，也意在取荆州，所以，从孙坚开始，一直对荆州那是虎视眈眈，在公元208上半年刘表病危之际，周瑜终于啃下了黄祖这块最硬的石头，打下江夏，从此，荆州的东大门对于孙权来说已经敞开，孙权已经做好了全面进攻荆州的准备，尤其是周瑜率领的东吴水军已经顺长江西进，进入荆州腹地，期待全面开花。所以，曹操现在最大的两个对手已经挽起衣袖正等待刘表咽气，然后顺势取代或占领荆州，从而图霸天下。曹操岂能容忍荆州旁落他人之手，更何况，一旦任何一方占据荆州，那从南到北的广阔疆域，尤其是北荆州，那势必影响曹操在北方的统治，因为北荆州是北到陕北，南到长江，安塌之下，岂能容虎，所以，必须赶在他们两人下手之前夺取荆州，至少要占领北荆州。正是在这种背景下，曹操也顾不了北方复杂的形势，硬着头皮，率领全军，意在一股作气，迅速打下荆州，因为曹操知道，在荆州他不能作过久的纠缠，否则，北方各势力就会迅速从四面八方压进来，曹操将无法招架。其实，从这个方面讲，曹操率先南征有失策，如果只囤重兵布在荆州周围，等待刘备取代荆州，然后孙权进攻荆州，这样达到两败个伤之目的，再发兵荆州，这样，无人可抵挡，一举三得，征服天下那就无人可阻止了。可惜的是，曹操急于南征，倒把孙刘逼着联合起来了。
三是曹操占领荆州北部之后为何不敢南下，根本原因是孙权已视南部荆州为其势力范围。喜欢三国的人，一直有一个疑惑，曹操在不费一枪一炮的形势下，率领最豪华的阵营占领荆州以北的地方之后，而且荆州政权已经投降曹操的前提下，为何不迅速南下，平定南荆州。其实，大家忽略了这样一个事实，当时东吴的周瑜已经率领大军占据江夏，已据南郡，正在西进，正在试图截断荆州，并且已将南部荆州作为其势力范围，曹操大军要南下，必须先过周瑜这一关，而且，这个时候，刘备提出与孙权联合，率领残存的刘琦大军，共同抗曹，虽然刘备和刘琦的军队在曹操眼中不足为患，但东吴的军事实力，曹操并不清楚，先前也没有过与东吴交手的经验，不敢冒然开战。所以，孙刘联军作好部署，刘备与刘琦军队平定南部荆州，周瑜率领大军对抗曹操，所以，在曹操与周瑜大战之前，南部荆州已经旁落到孙刘手中，曹操不能南下。所以，曹操要想完全控制南荆州，就必须先打败周瑜率领的大军，这也是曹操还未完全平定荆州之际，急于向孙权下战书的原因，一方面意在吓阻孙权，另一方面意在以平定荆州的方式来平定东吴。没有想到，虽然孙权犹豫，虽然孙权内部治政的大臣尤其是张昭等想投降曹操，但周瑜、鲁肃、程普、吕蒙等一批战将的抗战决心巨大，尤其是三军统帅周瑜的抗战决心，激起了孙权抗战到底的信心。于是，根本就不想真正在荆州的核心地带尤其是长江边沿发动战争的曹操，不得不面对使用武力解决争端的局面。
但是，这场战争对于曹操的胜算并不大，虽然曹操自己号称有80万人马，应该是故弄玄虚，只想吓唬一下孙权，当然，实际人马那至少也在23万以上，可是，曹操一方面在期待孙权真被臣服，另一方面曹操确实也没有作好战争的准备，所以，曹操大军即使在已过江的前提下，竟然被周瑜3万人马逼过了长江，形成了周瑜以已之长战曹操之短的形势，曹操被迫在赤壁处于守势，开始训练水军，想作长远的打算，但周瑜根本不给其机会，在等来千载难逢的机会，在冬季迎来了东南风之际，一股作气，在曹操没有任何准备的前提下，竟然将曹操几十万大军打得狼狈不堪，死伤过半。即使在这样的前提下，曹操其实也有收拾残局的可能，无奈北方未稳，不得不狼狈北逃，以先稳定自己好不容易打下的基业。
至此，拥有荆州就能拥有天下的意图，三方英雄虽然是英雄所见略同，但不得不接受一个残酷的现实，虽然最终三方都未完全拥有荆州，但都达到了最为保守的目的，曹操拥有了北荆州，南方的孙权和刘备不能虎视其地盘，而南荆州被孙权和刘备拥有，曹操也不敢南下，而且南荆州从此陷入了复杂的境地，处于联合抗曹的孙刘联军，在危机解除之后，自然就为了南荆州的归属而争斗，最终历史的演绎也是孙刘双方最终因为南荆州而内斗，两败俱伤，从而无力单独抗衡曹魏，只能形成联盟而存在，三国鼎立就在这样的背景下不得不形成。