狄仁杰早年考中明经科，历任汴州判佐、并州都督府法曹、大理丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马，以不畏权贵著称。
狄仁杰凭什么能成为武则天信任一辈子的男人?这要从狄仁杰的生平事迹看起。
676年(仪凤元年)，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵柏树，唐高宗要处死他们，狄仁杰却认为他们不应判死罪。唐高宗怒道：“他们是让我作不孝之子，必须要杀他们。”狄仁杰道：“汉朝时有人盗取高庙玉环，汉文帝想要灭其族，张释之直谏道：‘假如盗取了长陵一把土，将如何按律加其罪?’于是罪只杀一人。陛下的法律悬挂在宫外阙门上，法律规定本来就有差别等次的，罪不至于死而让他们去死，这是什么缘故呢?现在误砍一株柏树，就杀掉二位大臣，后世之人将说陛下是什么样的君主呢?”高宗于是免去了二人的死罪。几日后，狄仁杰被授予为侍御史。
686年(垂拱二年)，狄仁杰出任宁州刺史，在任内妥善处理民族关系，深受拥戴，宁州百姓还为他立碑颂扬。当时，右台监察御史郭翰巡察陇右诸州县，弹劾了大批官员。到达宁州后，见颂扬刺史美德的人不绝于路，郭翰对人说：“一到州境内，就知道治理的如何了。”于是向朝廷推荐狄仁杰。不久，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
692年(长寿元年)，来俊臣诬陷狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时，法律规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰下狱后，认罪道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实!”来俊臣得到满意的口供，将狄仁杰等收监，只待来日行刑，不再严加防备。狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，让人送回家去。看守的王德寿丝毫没有怀疑。
狄仁杰的儿子狄光远得到帛书后，持信上告。武则天看了帛书，质问来俊臣。来俊臣道：“狄仁杰等入狱后，我并未用刑，假如没有事实，怎么肯承认谋反!”武则天便命人前往查看，来俊臣伪造狄仁杰等的谢死罪表，让使者上奏武则天。
武则天召见狄仁杰，问道：“你为什么承认造反?”狄仁杰道：“我如果不承认造反，已经死于酷刑了。”武则天又问：“那你为什么作谢死表?”狄仁杰道：“我没有写过。”武则天令人拿出谢死表，才知道是伪造的，于是下令将狄仁杰释放，贬为彭泽令。
696年(万岁通天元年)，契丹作乱，攻陷冀州(今河北临漳)，一时间河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为魏州(今河北大名)刺史。狄仁杰到职后，改变了前任刺史尽趋百姓入城，缮修守具的作法，让百姓返田耕作。契丹人听闻后，退兵而去。不久，狄仁杰改任幽州都督，获赐紫袍、龟带。武则天还在紫袍上书写了十二个金字，以表彰狄仁杰的忠诚。
700年九月，狄仁杰病逝，终年七十一岁。武则天闻听后，哭道：“朝堂空了。”追赠文昌右相，谥号文惠，并废朝三日。此后，每当有朝廷大事不能决断时，武则天都叹道：“老天为什么这么早夺走我的国老。”
狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉。狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。武则天信任狄仁杰，这也是理所当然。