朱元璋在25岁的时候参加了郭子兴所领导的义军，开始踏上了防抗元朝统治者的道路。郭子兴死后，朱元璋成了郭子兴部义军的首领。从此正式开始自己建立大明王朝之路，1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，结束蒙元在中原的统治[5]
，丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
俗话说：“兔死狗烹、鸟尽弓藏”，明太祖朱元璋晚年也像刘邦一样，做起了屠戮功臣的事。但是明太祖朱元璋比刘邦做得更加极致，或许是由于出身低微的缘故，朱元璋和刘邦一样晚年都在屠戮功臣。洪武十三年(1380)正月，爆发了胡惟庸案
，胡惟庸案牵连甚广，包括开国第一功臣韩国公李善长等大批元勋宿将皆受株连，牵连致死者三万余人。洪武二十六年(1393)，朱元璋为了进一步加强自己的皇权，借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣名将。经过胡惟庸案和蓝玉案，明朝的开国功臣基本上被屠戮殆尽了，就连朱元璋的亲家徐达也难于幸免。但是信国公汤和却能侥幸逃过胡惟庸案和蓝玉案的牵连，这是为何呢?
汤和和朱元璋是从小玩到大，朱元璋之所以参加郭子兴的红巾军都是汤和的功劳，后来朱元璋由于天资聪颖很快脱颖而出，成为红巾军的首领，当时很多人将领看到资历浅的朱元璋成了老大，难免心里不服，唯有汤和认真谨慎地听从指挥，朱元璋为此非常高兴。
在朱元璋建立大明王朝之后，大封功臣的时候，朱元璋故意降汤和一等，只封他为侯，而其他同等条件的人都封为公的爵位。他不争功，能以平常心对待不公待遇，从不发牢骚，不怨天尤人，继续兢兢业业、如履薄冰地伺候朱元璋。朱元璋看到汤和兢兢业业为国效力，便在几年后进封为信国公。
《明史汤和传》记“帝春秋浸高，天下无事，意不欲诸将久典兵，未有以发也。”这说明朱元璋对掌握军权的开国将领开始不放心了，汤和正是看到了这一点，便急流勇退，主动交出兵权，告老还乡。《明史汤和传》记载：“和以间从容曰：‘臣犬马齿长，不堪复任驱策，愿得归故乡，为容棺之墟，以待骸骨。’帝大悦。”就是说汤和请辞之后，朱元璋非常高兴，立马就批准了，并在拨款为汤和在凤阳老家造房，让他衣锦还乡。
汤和回乡后，低调做人，从不以功臣自居，并约束子孙家奴的言行，遵守法纪，从不授人以柄。也不结交地方官和乡绅，不谈国家大事，给人一副只贪图享受别的事一概不管不问的印象。让朱元璋非常放心。1395年(洪武二十八年)夏天农历八月，汤和病逝，终年七十岁，朱元璋下诏追封汤和为东瓯王，谥号襄武。敕葬安徽蚌埠曹山南麓。
正是由于汤和为人处世的谋略，才使得自己逃过朱元璋对功臣的屠戮，做到了明哲保身。竟然活到了洪武二十八年，以70岁的高龄而逝。正如《明史》里说汤和“沉敏多智数”，绝非溢美之辞，也正因为此，他才成了个“异数”。