明朝末年，大明东江镇总兵毛文龙曾以皮岛为基地抗击后金，成为牵制后金的一支重要力量。皮岛只是个面积不大的荒岛，毛文龙为何能和后金对抗？
在明末的乱世当中，建州女真反叛，努尔哈赤建国号为“金”，同时对辽东的明朝军民大加杀戮。大明守卫东北的总兵们无法抵挡八旗铁骑的攻势，或殉国、或败逃、或投降，无数逃难的汉人和溃兵穿越国境进入朝鲜，朝鲜国王瞬间感到压力巨大。此时沿大陆架向海洋方向有众多无人居住的荒岛，朝鲜便建议毛文龙等人退守海岛与后金长期对峙。几经甄选之后，毛文龙等人确定了以皮岛为根据地，收集流民、持续骚扰后金的策略，从此这个原本遍地蛇虎的荒岛开始登上历史舞台。
毛文龙在皮岛竖起大旗之后，投奔者蜂拥而至，数年之间收纳流民近百万，并逐渐发展成牵制后金的主要据点。每当八旗兵在陆上向明朝进攻的时候，毛文龙就派兵到女真后方骚扰；女真人怒不可遏地回兵反击时，守军又退回皮岛，八旗兵不擅海战，对此毫无办法。
皮岛的明军，与辽东沿海诸岛及旅顺明军互为椅角,虎视辽东沿海诸城,威胁后金腹地。这一行动实际上是在后金政权背后开辟了一个新的战场,使其面临腹背受敌,两线作战的不利局面。岛上明军利用有利的地势,不断深入后金境内,在敌肘腋之间避实捣虚,乘隙突袭,牵制后金的西进行动。
一六二三年闰十月,皮岛明军在亮马佃等地进行突袭,斩首级二百三十余。一六二七年五月,皮岛明军突袭距盛京仅一百里的鞍山驿城,时值努尔哈赤率兵往征喀尔喀五部。“上方回军,闻鞍山驿有警,乘夜急入沈阳城,诸贝勒俱趋鞍山,至中途,闻敌已败,乃还。几天后,明军又袭后金“老寨,,萨尔浒城一六三四年九月,皮岛明军“克破苏谷里寨。焚其寨堡,阵斩强壮夷级,生擒牛鹿妇女,得获牛马、夷器、夷帽无数。
一六三六年十二月,皇太极亲统重兵,再攻朝鲜。次年一月,清军围朝鲜京城,败各路来援之师。朝鲜国王李徐被迫降清。朝鲜虽降,皮岛明军尚在,若不扫清皮岛,则清军一撤,明军又将登陆活动。朝鲜初定之局,将前功尽弃。二月初二日,皇太极自朝鲜班师,临行前命贝子硕托、孔有德、耿仲明、尚可喜等军“异红衣炮十六位并朝鲜战船五十艘,攻击皮岛。二月初二日硕托率兵往攻皮岛,守岛明军力战一月有余，逼得三月八日。皇太极命阿济格率兵千人前往助攻。
当时的清军攻岛战局,正处干十分棘手的胶着状态。明军守岛兵约有二万余众,配备了大量火器。皮岛四面环海,清军无法发挥铁骑冲突的特长,只能乘船浮海攻岛。在渡海过程中,清军船只势必全部暴露在明军视线之下,岛上明军正可凭险施放火炮,从容射击行进速度缓慢的木船。即便有少量清军船只靠岸,守岛明军也不难从滩头发动反击,利用优势兵力把少量清军赶人海中。
鉴于毛文龙等人的战略牵制，大明特意将皮岛升格为镇，由毛文龙任总兵官。本来这种局面完全可以对后金形成威胁，后来袁崇焕走马上任成为蓟辽督师。要其主动进攻，皮岛从作用上说主要是“牵制”但袁崇焕不管这些。
皮岛明军本就捉襟见肘，而敌人兵强马壮、粮秣充足，袁崇焕命毛文龙等人弃岛登岸，后者当然誓死不从，一来二去结下死结，于是便发生了袁崇焕“擅杀毛文龙”一案。大明朝廷得知消息时，毛文龙被杀已成既定事实，为辽东大局考虑明廷最终肯定了袁崇焕的自作主张，但也为皮岛守军的分崩离析埋下伏笔。毛文龙死后，岛内接连发生叛乱，皮岛日渐分崩离析。
可惜的是战功赫赫的毛文龙没有死在沙场，却被袁崇焕矫诏所斩。毛文龙死后，后金再也没有了后顾之忧， 1637年皇太极命鳌拜进攻皮岛，在尚可喜等人的引导下皮岛很快陷落。与皮岛战役同步的是发生在朝鲜的“丙子胡乱”，在这一年朝鲜开始臣服清政权。清军将皮岛要塞破坏之后便主力西向，继续与明军的战事多次集结重兵绕过宁锦防线侵袭北京周边，再也没人能够阻挡后金。
八旗铁骑威震天下，为何奈何不了一个小小的皮岛？
首先，皮岛虽然面积不大，但战略位置重要。皮岛位于鸭绿江口，地处辽东、朝鲜、登莱二州中间地带，北岸与后金界隔80里海面，东北方向是朝鲜。想要拿下皮岛，必须得渡海，而渡海就得有强大的水师。但后金军队是有名的旱鸭子，八旗劲旅虽然威震天下，但水师不行，总不能让八旗兵游过去，所以后金虽然对皮岛恨得咬牙切齿，但却无可奈何。
其次，毛文龙行伍出身，是一位非常有才能的将领。毛文龙占据皮岛后，在岛上招募流民，整训军队，实力发展很快。毛文龙手下有2万多兵马，加上民壮数量更多，其部众多为亡命之徒，且久经沙场，战斗力极强。孔有德、尚可喜、耿仲明都是他的部下。清初的四大汉人藩王中，毛文龙的手下占了三个，毛文龙的实力可想而知。此外，毛文龙的水师非常强大，海战后金根本不是毛文龙的对手。即使陆战，后金其实也占不到多少便宜。因为毛文龙部不仅能打，而且装备了大量的火器，其中包括很多大炮。所以，后金在和毛文龙交手中根本占不到什么便宜。更让后金头疼的是，毛文龙不按套路出牌，竟然和后金打游击，搞得后金军队疲于奔命，有力使不上，所以对毛文龙非常头疼。
最后，皮岛位于鸭绿江口，北岸与后金界隔80里海面，东北方是朝鲜。想要攻打皮岛必须借助水师，但后金的水师非常弱，根本不是明军的对手。所以后金只能看着皮岛干着急，却无可奈何。为了加强岛上的防御，毛文龙在岛上大修工事，在沿海分布哨船，联接登州，以附近各岛为掎角，把皮岛经营的固若金汤。此外，毛文龙兵强马壮，手下有近3万兵马，全都是勇猛彪悍之徒，战斗力一点不比后金逊色。崇祯元年，皇太极派和硕贝勒莽古尔泰、贝勒济尔哈朗、副总兵刘兴祚率2万大军进攻东江，毛文龙率8000人迎战，打得后金军队溃不成军。毛文龙部的战斗力可想而知。所以，后金想要拿下皮岛并不是一件容易的事。
实际上，后金不仅拿不下皮岛，反而屡受皮岛的骚扰。毛文龙利用机动优势，到处骚扰和偷袭后金，甚至跑到后金境内打游击，把后金搞得疲于奔命，几近崩溃。鼎盛时期的毛文龙占据了大半个辽东沿海，甚至深入腹地攻击了后金重镇萨尔浒，把后金搞得快疯了。皮岛和关宁互为依仗，对后金造成了夹击之势，把后金搞得苦不堪言。如果不是袁崇焕矫诏杀了毛文龙，后金想要入关难度很大，起码明朝能多撑一段时间。